而此时还在皇觉寺读书的朱元璋也收到了儿时的伙伴汤和的来信，邀请他参加郭子兴的义军。朱元璋虽然是一无所有，但是面对这条未知的道路，他充满了迟疑与犹豫。

但是寺中僧侣却害怕被朱元璋牵连，向官府告发了他。朱元璋迫不得已只好心一横，成为了郭子兴帐下的一名九夫长。这一年朱元璋二十五岁。

朱元璋入伍后作战勇敢，机智灵活，而且还略懂一些文化。郭子兴见朱元璋不似池中之物，就干脆将他留在身边当亲兵，还把干女儿马秀英嫁给了他。

平日大小事务都会找朱元璋一起商量。从此军中的士兵改称他为朱公子。朱元璋这个新名字也是在此时所起。

26岁这一年，朱元璋见亳州城诸将相互之间争权夺利，于是便决心依靠自己的力量开创出新的局面。

他借着自己的威望招募了一批自己的班底，这些人就是日后的明朝开国功臣。文有李善长等一众淮西文臣，武有徐达、常遇春等得力干将。

虽然在当时的元朝看来，朱元璋在各路义军中只是一个叫不上号的小角色，但是在不久的将来朱元璋将会是一个让他们闻风丧胆的名字。

两年后郭子兴去世，朱元璋终于能够放开手脚大干一场。他将目光放到了集庆路，也就是我们所熟悉的六朝古都京南。当时集庆路是东南财富的重地，土地肥沃，商业发达，人口稠密，是一个绝好的建都之地。

但是长江挡住了他的去路。好巧不巧的是，这时巢湖水军为了摆脱泸州左军壁的威胁，要来归附朱元璋。朱元璋立即率部渡江，准备攻取京南。常遇春一马当先，率先拿下了采石。

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之后，朱元璋效仿前辈的破釜沉舟，砍断了舟楫，有来无回，强令诸将继续进军，并于第二年成功拿下了南京，更名为应天府。自此得到了逐鹿天下的入场券。

但是这时的朱元璋进入南京周边的领地实力远称不上强大，在长江上游有陈友谅，下游有张士诚，东南有方国珍。

福建有陈有定，方国珍和陈友定的目标都在于保土割据，张士诚则对元朝首鼠两端没有太大雄心，只有陈友谅最强，是朱元璋占领应天后遇到的最危险的敌人。

那么在元末这场吃鸡大赛中，谁会是最终的胜利者呢？虽然历史告诉我们是朱元璋，但是在当时还有一个人觉得自己才是那个能一统天下之人，他就是陈友谅。

1360年，陈友谅杀害徐寿辉，自立为大汉皇帝，原来的天完政权四分五裂，诸将纷纷叛逃。明玉珍更是在庆重自立，拒绝听从陈友谅号令。为了立威，身处长江上游的陈友谅选择了拿临近的朱元璋开刀。但是很不幸，很快陈友谅将会发现自己选错了人。

陈友谅气势汹汹地朝应天而来，而朱元璋却用计在应天城外的龙湾打败了陈友谅的大军，而且还让徐达反攻回汉阳，距离陈友谅的首府武昌仅有咫尺之遥。

虽然汉阳没有被徐达攻下，但是陈友谅已是颜面扫地，将士离心。胡廷瑞更是举江西全境投靠了朱元璋。

陈友谅见自己的领地日渐缩小，非常愤怒，于是许薄之力攻打洪都，要夺回西江。但却再次遭到了朱元璋的侄子朱文正的强力阻击。

三个月后，经过充足准备，朱元璋率船队救援南昌，与陈友谅决战于鄱阳湖上。