“危险。你女子之身太显眼。”

“我扮男装。”木念取出粗布衣，“我有保命手段。”

龙溟沉默片刻递过铜钱：“小心。暗号是磨刀石旧了。”

木念束发抹灰，翻墙出。

城南葫芦巷，铁匠铺炉火正旺。

“打铁？”赤膊汉子头也不抬。

“老刀要磨。”

捶打声停。刘麻子抬眼：“磨刀石旧了。谁让你来的？”

木念递上铜钱。

刘麻子摩挲铜钱边缘，脸色微变：“他还活着？”

“嗯。要你打听：北戎使团动向、三皇子近日见谁、城里可有绑人案——尤其贫民区。”

刘麻子握紧铜钱，出声：“绑人案倒是听说一桩。城东乞丐窝，前晚丢了三个老丐。”

“何时？”

“前晚半夜。有人听见动静，未敢出看。”刘麻子压低声音，“那位可安全？”

“安全。但需弟兄接应。另备伤药。”

刘麻子点头：“药我有法子。接应……眼下风声紧。你们且藏好。”他从炉底摸出竹筒，“密信带给他。阅后即焚。”

木念藏信入袖：“谢了。”

“告诉他，弟兄们都等着。当年北境那仗，咱们没忘。”

木念转身，刘麻子又叫住她：“小心尾巴。近日街上生面孔多，恐是北戎探子。”

木念绕集市数圈，忽觉有异——有人跟踪。

她拐入岔路假意系鞋带，余光后瞥。巷口斗笠男子停顿后亦拐入。

前方是死胡同。她转身，手探袖中。

斗笠男子驻足摘笠——四十来岁，相貌寻常。

“姑娘好身手。”男子哑声道，“从刘麻子铺出，绕三圈未甩掉我。”

木念不语。

男子上前一步，出声：

“莫慌，我不是官府，也不是北戎。我是永宁侯府旧人，赵武。侯爷出事前，安排我等藏匿，嘱日后相助大小姐。我盯你数日，你是大小姐的人，对否？”

“你如何证明？”

赵武取出半块玉佩：“侯爷所赐，另半块在大小姐处。”

木念确有此玉，但未随身。

“眼下无法核对。你寻我何事？”

“两件事。”赵武语速加快，“其一，旧仆被三皇子所擒，刑讯侯爷遗物。有人熬刑透露，三皇子或已知侯爷握有圣女血脉线索。”

木念心下一沉。

“其二，北戎使团有女名赫连明珠，乃赫连勃勃之妹。此番明为和亲，实为寻人——寻侯爷的遗孀与千金。”

小主，

赵武紧盯木念，“赫连明珠握有名单，载当年北戎逃出的圣女后裔家谱。永宁侯府木家，在列。”