乾隆终于开口了，声音悠远深邃。

“外臣？”

他声音很轻，却叫永恩心头猛地一沉。

乾隆先看向福康安。

“福康安。”

福康安叩首。

“臣在。”

乾隆问：

“你是外臣吗？”

福康安没有丝毫迟疑。

“臣是大清臣子，是皇上的臣子。”

乾隆轻轻点头。

“好。”

他又转而看向王拓。

“景铄。”

王拓叩首。

“孙儿在。”

乾隆问：

“你是外人吗？”

王拓心头微微一震。

他知道这句话不能答得轻，亦不能答得太满。若答得太亲，便像恃宠；若答得太远，便像刻意自疏。此时此刻，每一个字都要踩准分寸。

他伏地答道：

“孙儿是大清臣子，也是皇爷爷教养看重之人。孙儿不敢自称亲近，更不敢妄称疏远。孙儿只知食君之禄，忠君之事；蒙爷爷恩，便当为皇爷爷分忧，为大清尽力。”

乾隆眼底终于掠过一丝极淡的笑意。

“好一个‘不敢自称亲近，不敢妄称疏远’。”

说罢，他抬眼看向满殿宗室，声音骤然沉了下来。

“朕告诉你们，福康安不是外臣，他是朕倚重的大将军。景铄，也不是你们可以随意欺辱的小辈，他是朕看着长起来、亲自教养看重的小孙儿。”

满殿死寂。

乾隆一字一句道：

“你们口口声声说宗室体面，说祖宗家法。朕倒要问问，祖宗家法里，可曾写着宗室子弟能给寡妇下药？可曾写着王府亲卫能暗箭杀人？可曾写着议罪银能买命？”

无人敢答。

乾隆猛地一拍御案，怒声喝道：

“说！”

这一声喝出，殿内众人皆是一颤。

伦柱几乎整个人都伏贴在地上，连声道：

“皇上息怒！奴才有罪！奴才有罪！”

裕丰也重重叩首。

“奴才失察，奴才有罪！”

克勤府辅国公此时再也不敢提黑塔半句无辜，只能伏地道：