二人放开马跑了一会儿，见紧邻大路之旁有一家颇具规模的车店，一拉熘十几间土坯草房，气派中不失乡野的温馨，中间土房的烟囱里尚冒出袅袅炊烟，离着老远便能闻到贴饼子的焦香气味。他们骑马进了木遮拦，见空旷的院子中已经拴了十几头牲口，仅在东北角儿尚有几个空闲的拴马桩可以使用。

二人正要打马上前，车店的掌柜已然听到了院中的动静，揩着两只手跑出屋子。此人五短身材，头戴一顶狗皮帽子，许是天还不算太冷的缘故，帽子的下摆只是耷拉着，随着主人的跑动，一齐上下忽闪着，显得十分滑稽。他上身儿是一件斑驳发黄的老羊皮坎肩儿，下身则穿着一条薄皮棉裤，脚上趿拉着一双空心儿靰鞡，一脸的烟火气，只要稍稍一笑，便会漏出整齐的白牙，甚是扎眼。

没等麻三儿开口，掌柜的已经抢步上前，熟练地牵住缰绳，扶着二人下了马。他一面招呼着，叫快点儿进屋，一面将两匹马牵到槽头，上了草料。末了，他还在草料中拌了两个生鸡蛋，伺候得十分周到。要说这穷乡僻壤间掌柜的又如何这般懂礼数呢？俗语说：“车、船、店、脚、牙，无罪也该杀”，莫不是这掌柜的口甜心苦，包藏祸心不成吗？其实他之所以如此谦恭，倒不是因为知书达理，而是生意不好做，不得已而为之的。

当时关外有句土话，叫做“车虎子进店，赛过知县。”这倒不是说那些只会赶车的车老板儿真有老虎般威猛，或是说他们在官场上真有什么路子，能比知县老爷还威风，而是说作为开车店的，实在是得罪不起这帮赶车的。那阵儿的吉林，前来谋生的多为山东人与河北人，山东人勤勉能干，肯吃苦，多以开车店为生。然而随着时间的推移，在关外的车店是越来越多了，竞争压力也随之变大。为了招揽生意，车店的掌柜便“八仙过海、各显其能”。有的靠着热情好客招揽生意；有的则靠着掌勺儿的手艺吸引顾客；更有甚者竟靠着吸纳暗娼与贩卖大烟来拉回头客儿；然而所有这些伎俩若是论将起来，勉强还可以叫做“生意”，其若与那些与土匪勾搭连环，专抢往来客商的黑店比较起来，真可谓是小巫见大巫了。

别看麻三儿他们二人，不比成规模的商队，仅能算是落了单儿的客人，但只要腰间有真金白银，哪个掌柜又敢怠慢呢？先不说掌柜的在院中牵马、上料，咱们单说在这一路之上，麻三儿在听看间，学会了不少江湖门道儿，这会儿他正站在屋前，一边活动酸麻的胳膊腿儿，一边盯着几匹牲口出神。作为年轻人，他的眼力颇尖，甫一进院儿便发现有三匹马与众不同，别的牲口都是毛管稀疏，两耳歪斜，一副乡下牲口的顺从相；而这三匹马，不但比其他牲口高出一头不说，且两耳直立，颇有桀骜不逊之态，明眼人只要一看便能猜中，此类马必是经过战阵的战马。

若论起战马，在当时的关外并不鲜见。自打乾隆爷在位之时，吉林将军便会同蒙古郡王，在此地放养良马。奉天的老王爷也是八旗出身，自幼爱马成癖，在府中专设了养马房，并请来蒙古骑手专司驯马与遛马。麻三儿曾在府中做过苏拉和伴当，自然是看惯了的，故而一见这三匹马，便心生警觉，料想着在客人之中，必有驰骋疆场的狠角色。

成瘸子没有麻三儿一般的见识，他见麻三儿只是瞅着院中的牲口出神，还当是连日的辛苦，将他累坏了，便急忙拉他一同挑帘进店。二人甫一进店，便被这外表邋遢，内里宽敞的堂屋震惊到了，屋中正面的土墙上，有手绘的财神和灶王爷，地上则摆放着四张实木桌子，上头放着早已备好的面点跟油茶；堂屋的两侧全是一眼便可看到底的通铺卧房，房中烧着通火热炕，炕上有新铺的干稻草与皮棉被褥，只要望上一眼，便能让疲惫的旅人找到家一般的温暖与自在。

许是当地所种的粮食还没有收割，店中的客人并不多，只有七八个车把式，散坐在各自的铺面儿上，有的喷云吐雾，有的天南海北地胡侃，还有的只是盯住了麻三儿与成瘸子的脸，面无表情的打量着。店主拴好了马，便进到屋中给他们端上了滚烫的高粱米汤，让先喝着解解渴。两人接连喝了好几大碗，直热得全身冒汗，方才觉着一身的疲劳都随着汗水的流出消散了。就在他们正要开口与店中的住客攀谈时，房门忽然被猛地推开了，裹挟着一阵摄人的寒风，闯进三个人来。

三个人全都头戴六块瓦的皮帽，身穿羊皮大氅，里头一水儿的黑布裤褂，腰间扎有一掌宽的腰围子，小腿上打着绑腿，脚蹬千层底儿黑布鞋，一样的龙精虎猛，干净利落。再往其人的脸上看，一个个眉头紧锁，满脸阴郁，使人望之便似有不祥之感。

店中的众人都被这三位不速之客给吓住了，正不知是福是祸？倒是那位掌柜的，久在江湖谋生，并没有显露出丝毫的慌乱，而是立刻小跑儿上前，掸去了几人身上的尘土，顺手带上了房门。