听了这一问，二人都颇觉意外，老者见状连忙解释说，自己带人是采取东珠的。

东珠也是关外的一宝，其形浑圆，色偏淡粉或黄白，能在日光下分显五色，极为名贵。清代曾有一位穷酸的秀才做过打一首打油诗，单道这产珠的河蚌，诗曰：月白东门两厢开，玉润粉面出门来。采藻食泥闭扉入，秋风萧瑟托红腮。民间则对这一宝物另有传说，道是东珠采尽了日精月华，故而流光溢彩，观之每每必有灵异之事发生，故而“平民百姓不该有，皇帝老子当存留”。所以说，自古以来老百姓便是穷惯了的，他们将采取东珠的行当称为潜行，意指此乃玩儿命的勾当，先不说采得东珠能价几何，单说深秋入水，极易寒入骨髓，就不知道曾要了多少人的性命。坊间也将采珠之人唤做短命鬼，论谁也不肯将闺女嫁给他们，都生怕女儿年纪轻轻就成了寡妇，岂不是耽误了一辈子。

麻三儿与柴禾初到此地，当然对此是不明就里的，只道是十分好玩儿的事情，又见老者询问便顺口答音儿，满口应承了。那老者见二人上钩，连忙又说：现如今敢采珠的人越来越少了，即便是一天五钱银子也难雇到好手儿，今日他愿出七钱银子，且管三顿饱饭，倘能采上东珠来，还可以估价另给。

小主，

麻三儿本是个吃软不吃硬的主儿，见老者说的可怜便答应下水一试。其实他们哪里知道，不用说满船的棒小伙子，若论起下水来却是没几个敢去的，不过都是些亲友介绍而来，打打短工罢了。

话说两个人随老者上了船，老者先命人拿出两坛烧刀子，问麻三儿他们要不要先喝点儿酒暖暖身子。麻三儿在往常素日里便没有饮酒的习惯，当然摇头谢绝了，但他也不过是儿时在水中玩耍过而已，并没干过捞河蚌的事儿，所以就站在船边儿看别人下水。

眼见已经有三个小伙子脱得赤条条的了，下身仅穿有一条裤头，正在伸展着胳膊腿，活动身体呢。老者给每人端来一碗烧酒，三个人都一饮而尽，向河中扔了碗，借着酒劲儿，一个个跳下水去。然而他们虽然到了河中却不急着下潜，只是在水中翻转、洗浴，适应河中的温度。约莫过有一刻钟，三人方才手攀着毛竹，慢慢没入水中。稍停，约有一袋烟的功夫，就见一人翻出水面，手里拖着一个由稻草编成的袋子，里面便是大大小小共七八个河蚌。船上的众人见状都是一阵欢呼，早有人伸出手来接了袋子，将河蚌倾在船舱之内。只听那老者高声喊道：

“得嘞，五钱银子记账喽。”

他的本意是想着能“重赏之下，必有勇夫”，然船上的众人听了仍是面面相觑，如同木雕泥塑，没一个动的。转眼又过了半个时辰，下水的几个人都陆续上了船。老者急命人托过几碗辣椒红糖姜汤水，给他们灌下去，又拿过三床被子将他们周身裹了，下到船舱里休息去了。

麻三儿看了许久，心下早已有了计较，他的腰间藏有火丸，自然不怕寒气的侵袭。看看天色不早，麻三儿便脱去了外衣，将装参的包袱递给柴禾背了，腰间仅留下裹着红丸的油布缠带，穿着裤头跃入水中。此时已是深秋时节，河水冰凉刺骨，然麻三儿却并不觉得冷，他仅在水面上稍做停留，便深吸一口气，扎入了水中。船上的众人见他如此莽撞，都为他捏着把汗，却也有那幸灾乐祸的，心中暗道：“今儿个又多了个短命鬼啦”。

麻三儿的这一潜足有一盏茶功夫，就在大家伙儿都觉着他凶多吉少之时，却见水花一翻，麻三儿已经露出头来。他下水的时候没带草袋子，现下正用左手的指缝夹着三只河蚌，各个白里透紫，煞是好看；而右手却独捏着一个硕大的河蚌，蚌壳上龄纹堆垒，不知有多少年岁了。众人看罢皆瞠目结舌，就连那老者也暗自吃惊。他捞蚌有年，却没见过这么大的，如其真能产珠，必是无价之宝。此时已经有人将麻三儿拽了上来，众人慌忙围拢过来，都对这个小簸箕般的河蚌称羡不已。麻三儿将左手的三只蚌递给老者，那老者一见便知这三个河蚌之中必有宝贝，于他而言，这一趟出行已是稳赚不赔了。