自嘉靖二十一年宫女谋逆事件后，朱厚熜愈发沉迷于炼丹修道，公元1543年起，长达二十年不理朝政，将政权几乎拱手交给了奸臣严嵩。

朱厚熜侥幸捡回一命，自此身心受创。成天和道士为伍，陶仲文和邵元节，这两个道士是当时最出名。

陶仲文起初跟随朱厚熜，朱厚熜南巡，就被授予“神霄保国宣教高士”的名号，紧接着又被封为“神霄保国弘烈宣教振法通真忠孝秉一真人”，掌管道教事务。他的儿子陶世同得以担任太常丞，女婿吴浚、从孙良辅也当上了太常博士。

到了嘉靖十九年，因为祈祷治病有功劳，陶仲文晋升为礼部尚书，还特别被授予少保，他的妻子被封为一品夫人。

陶仲文是权倾朝野一人同时兼任三孤的人，即少傅，少保，少师。

后来，朱厚熜下诏追赠他三代，给予诰命，他的孙子得以进入国子监。

第二年陶仲文被加封为“神霄紫府阐范保国弘烈宣教振法通真忠孝秉一真人”。他的儿子陶世恩成为尚宝丞。接着又加封为特进光禄大夫柱国，还兼支大学士的俸禄。加支伯爵的俸禄，授予他的徒弟郭弘经、王永宁为“高士”，后来又封为“真人”。

因为祈祷降雨以及平定案件有功，被封为“恭诚伯”，每年有二千石的俸禄。

三十二年，陶仲文又因齐河县道士张演建大清桥时，疏浚河道得到了重千斤的龙骨，还有长数丈类似有神相的石沙一脉，朱厚熄随即拿出国库的银子相助。

三十六年，陶仲文因病请求返回山中，把历年皇上赐予的莽玉、金宝、法冠以及白金万两献还。

三十九年他去世后，世宗听闻十分悲痛哀悼，他的葬祭规格参照邵元节，特别谥号“荣康惠肃”。

再说邵元节，他是江西贵溪龙虎山的道士。嘉靖帝曾召他进宫驱魔，可他年事已高，就推荐了陶仲文代替自己。

这两个道士，凭借各种手段获得了皇上的宠信。在他们的蛊惑下，皇上把大量的时间和精力都投入到这些虚无缥缈根本不存在的长生之术。

朱厚熜在宫中终日与道士们为伍，他在宫内设立炼丹房，从嘉靖二十五年（公元1546年）起，每年耗费巨额钱财收集各种珍稀材料炼丹，试图求得长生不老仙丹。然而，这终究只是一场虚幻的梦。

公元1556年，修建永寿宫，动用民工数万人，历时两年完成，耗费白银八十余万两。负责工程的官员借工程之名大肆贪污，虚报费用。为满足修道所需，民工增加超过五万，花费白银近百万两。

明朝被迫开放马市。每年用于购买马匹的费用高达数十万两白银。由于管理不善，大量劣质马匹被引入，且价格虚高，造成了极大的财政浪费。

朱厚熜沉迷炼丹修道，深信道士所言，以朱砂、水银、硫磺等矿物质为主要原料炼制丹药，认为服用可长生不老。为获取这些原料，耗费大量钱财从各地采购。

这几项开支巨大，在朱厚熜的昏聩和严嵩的弄权下，社会矛盾激化，1556年至1566年，这十年国家财政危机愈发严峻，国家走向衰退。