昆曲发源于14世纪中国的苏州昆山，元末明初形成“昆山腔”，嘉靖年间经魏良辅等人革新形成“水磨调”，至此昆曲成型。

万历年间是昆曲发展的重要阶段，涌现出大量优秀剧本，演出也非常繁荣。代表人物有魏良辅、汤显祖等。

昆曲舞台表演常用的乐器有笛、笙、箫、三弦、琵琶等。角色分为生、旦、净、末、丑五大行当。唱腔、身段、舞蹈等，使其具有更高的艺术价值和观赏性。许多文人墨客参与，扩大了昆曲的影响力和传播范围。

朝廷曾颁布法令，禁止乐人搬做杂剧戏文，不许妆扮历代帝王后妃、忠臣烈士、先圣先贤神像，违者杖一百。这条法令的颁出，对杂剧造成了致命的打击，昆曲便在此时悄然生长。

王学左派打破程朱理学对人们思想的禁锢，昆曲从思想大解放中寻找再次挺进的契机，它渐渐地从边陲小镇进入政治中心，这便是昆曲发展的又一转折点。昆曲以其优美的唱腔、丰富的表演形式和深刻的文化内涵，受到了广大市民的喜爱和追捧。

万历皇帝后期沉迷于个人享乐，在后宫与众多女子寻欢作乐。大兴土木修建宫殿、追求珍奇异宝、沉迷于酒食宴乐等。反而在一定程度上为文学艺术的发展提供了相对宽松的环境。许多教师因俸禄微薄而放弃教职，转而投身文学创作，这在一定程度上丰富了文学创作的队伍和作品类型。

由于万历皇帝对戏曲的喜爱，昆曲在宫廷和民间都受到了重视。昆曲的优美旋律和精致表演形式，成为了当时社会娱乐生活的重要组成部分。

魏良辅等人对昆曲的改革创新，使其在音乐、唱腔和表演上更加完善，吸引了众多观众。昆曲的发展也为后世戏曲艺术的发展奠定了基础，其独特的艺术风格和表演技巧对后来的京剧等剧种产生了深远影响。

汤显祖（1550 年 —1616 年 ），江西临川（今抚州市）人。出身于书香门第，14 岁进学，21 岁中举。不仅古文诗词颇精，还能通天文地理、医药卜筮诸书。

汤显祖的仕途坎坷，曾多次参加进士考试，因拒绝宰相张居正的延揽而屡次落第。直到万历十一年（1583 年），张居正去世后第二年，33岁才考中进士。踏上了仕途，在南京先后任太常寺博士、詹事府主簿和礼部祠祭司主事等职。

万历十九年（1591 年），他上《论辅臣科臣疏》批评朝政，被贬至广东徐闻县典史添注，后调任浙江遂昌知县。万历二十六年（1598 年），他弃官归里，此时48岁的他潜心于戏剧及诗词创作。

汤显祖在戏曲方面成就颇高，被誉为“中国戏圣”和“东方莎士比亚”。其“临川四梦”包括《紫钗记》《牡丹亭》《南柯记》《邯郸记》。

《紫钗记》约载 1587 年完成，取材于唐人蒋防传奇小说《霍小玉传》讲述了邪恶权臣对李、霍二人感情的强势破坏，批判了当朝腐朽勾结的邪恶势力，同时也表达了对“情至”的褒扬。

《紫钗记》是汤显祖“临川四梦”第一梦，创作完成后受关注程度相对较低，其选本传播甚至在清代出现了上百年断档。在近现代《紫钗记》作为汤显祖的早期重要作品逐渐被人们所关注，并被改编为了粤剧、昆剧、赣剧等剧种。

《牡丹亭》完成于 1598 年，是临川四梦的第二梦。