明朝时期，江南地区的市镇发展繁荣。苏州府、松江府、常州府、杭州府、嘉兴府和湖州府等地，它们处于环太湖流域，是当时最繁荣富庶、最具文化气息且城市化程度很高的地区。

在众多江南市镇中，震泽镇是一个典型代表。弘治年间（1488 年 -1505 年），震泽镇已成为吴江县的四镇之一。

据说，在明朝洪武初年，一个年轻的织工带着妻儿来到只有三四百户人家的震泽镇定居，因为这里逐渐发达的商业与手工业能提供更多工作机会。

到正德嘉靖年间（16 世纪初），震泽镇已发展成为“地方三里，居民三千”的中型市镇。

据学者统计，明清时期中国约有 7100 个小型城市，其中绝大部分是市镇，而江南地区的市镇无论在规模还是密度上都极具代表性。

商业和手工业等方面有了较为显着的发展，能够容纳和支撑这么多居民的生活和生产活动。它以桑蚕养殖和丝织业闻名，为居民提供了更多的工作机会，吸引了众多人口，促进了市镇的发展和繁荣。

丝织业，棉布业也是江南市镇的主要经济来源之一。江南百姓将质朴之美留在各种棉布制品上，“衣被天下”的美名也由此传遍四方。

在江南市镇的发展过程中，其功能也逐渐凸显。每个市镇周围都有一定范围的腹地，周边农村的农民将农产品和副产品卖到镇上进行加工，然后由商人销往各地。

乌镇在明清时有着最繁华的商业主干道西大街。昔日的乌镇地处二省三府七县的交界处，河道密布，四通八达。四乡八邻的镇村居民习惯摇船来此喝早茶、赶早市，农民也会把自家的蔬菜和家畜带到集市上买卖以添补家用。

江南市镇的兴起和繁荣，与江南经济的开发密切相关。自唐宋以来中国经济重心开始南移，江南地区人口增长，唐代以来，江南农民通过修筑围堤开发了大量圩田，增加了耕地面积。

随着人口压力逐渐增大，人口与经济之间的矛盾激化。丝织业、棉布业等手工业以及商业的发展，为解决这一矛盾提供了途径。这些市镇不仅推动了传统男耕女织生产模式的转变，也促进了人口的增长和经济的繁荣。

明朝的江南市镇在经济、文化等方面都有着重要的地位，它们的发展是当时江南地区社会经济繁荣的一个缩影。

接下来让我们聚焦于盛泽镇。盛泽镇位于今江苏省苏州市吴江区。在明代是重要的丝织品生产基地和产品集散地。

原名青草滩，明初时还只是一个居民仅五六十家的村落。成化年间，居民开始聚集，商贾逐渐往来。嘉靖初年，它逐渐形成一个市镇。到了十七世纪初期的万历天启年间，盛泽镇进一步发展成为大镇。

在冯梦龙的《醒世恒言》中，有对盛泽镇的描述：“镇上居民稠广，土俗淳朴，俱以桑蚕为业，男女勤谨，络纬机杼之声通宵彻夜。”盛泽镇的发展与当地的桑蚕经济密切相关。

由于丝织业的兴盛和高额回报，江南地区越来越多的农户由种植业转向种桑养蚕，而市镇则为他们提供了收购蚕茧的市场。

盛泽镇保留至今的先蚕祠，供奉着丝绸行业的祖师爷嫘祖。当时，盛泽镇以“日出万绸，衣被天下”闻名于世，吸引了大量移民，其中包括身怀绝技的丝织技工。

洪熙、宣德年间有苏州人到盛泽传播织绸技术并定居下来；稍后一些时候，部分绍兴人来到盛泽从事丝绸后的行业。在明朝时期，江南地区的盛泽镇因丝织业的繁荣而闻名。当时最繁荣的时期在明末，处于万历皇帝统治时期。

在明代，对于像盛泽镇这样的重要丝织业市镇，中央内府司礼监设有苏杭织造太监一员，专司苏杭织造。万历年间的织造太监，有时一味营利，仗势横行，激起了民变。