隆科多回京的消息很快就传到了太后的耳中。她的身体还是不好，咳嗽没有因为天气变暖而减缓。“竹息，你看……“她本想问问竹息的看法，但是一阵咳嗽猛烈袭来，她躬身剧烈咳嗽起来。竹息忙跪在床榻上为太后轻轻拍打着后背。太后昔日白皙富态的身躯早已枯干，脸色本已蜡黄，但因咳嗽震动双颊绯红。竹息暗自垂泪：太后不见好，反而病得更重了。

”太后，您保养身体为好，别的事情还是少操些心吧。”太后却急急道：“听说摩格骚扰边境，隆科多率部清剿有功。张大人却带人调查隆科多。”

“是。”

“是夏刈参奏的？是昔日被华妃赐死的夏冬春的母家？”

“是。”

“听说参奏年羹尧夏刈出力最多？”太后又喘息着问道。

“是。听说夏家因华妃赐夏冬春一丈红而不满，夏刈在西北边关着意调查年羹尧，为皇上铲除年羹尧立了大功。”竹息将一盏止咳汤饮递到太后唇边，服侍她饮下。太后喝完无力地靠在身后的大迎枕上。她微合双眸，缓缓道：“皇上应该看重了她收集情报的能力这才将他调到粘杆处。看来即使是惠妃写信给浣碧说服摩格骚扰边境，隆科多立下功劳，皇上却也是容不下隆科多呀。”太后的眼角缓缓淌下一颗泪珠。

竹息抽出怀中的帕子，轻轻地为太后擦拭泪水。她低声道：“听说夏刈收集隆科多大人的黑料有许多，不仅仅是在西北军中的事情。还有大人这些年为官的贪腐、卖官鬻爵，甚至还有宠妾灭妻的事情，就是那个叫小四的小妾的事情也被重新翻了出来。”

“啊？”太后猛地吸了一口冷气，她愣怔地注视着竹息许久，她长长地叹了口气道：“竹息，晚膳后请皇上过来一趟。”“太后？！”竹息急道，“皇上对太后回护隆科多本就不满，太后您知道，所以这次才不愿亲自出手，这才去找惠妃。”竹息急切道：“此时您又何必呢？”

太后摇了摇头，沉吟许久才道：“哀家也许时间不长了，他总归是护过我，护过皇上。就当哀家还他一个情吧！”

竹息眸中满是泪水，她给太后身上明黄色绣松鹤锦被掖了掖，声音极低道：“若说情，是他欠太后才是。他当年……”竹息愤愤不平的神情终是暗沉下去。太后却抬起疲弱的双手拍了拍她的肩膀凄婉道：“后宫如此无情，总要守住心底那一点温情才不觉得寒冷啊。”

竹息眸中的泪水终于一滴一滴地落了下来。

午后，眉庄带着两个幼儿来看太后。太后十分欢喜，此时的她满脸慈爱，眸中温暖如春，她看了看五阿哥又看了看果郡王儿子，见他们肉滚滚雪团子一般，咿咿呀呀地闹着。

“流珠，快将他们带到内殿去玩，别过了哀家的病气。”太后笑眯眯地吩咐，又对竹息示意。竹息忙捧出一个锦盒，里面有长命锁、羊脂玉佩等等赏赐给两个男孩。眉庄谢过。

“惠妃，将果郡王儿子送回去吧，儿子养在亲娘身边才是最好的！”太后每每想起皇帝对她的不冷不热就十分伤心。眉庄忙应是，而后又陪着太后服了药，见太后面露疲态就告辞了。

夜晚的寿康宫，宫灯摇曳，悠悠荡荡。寝殿里太后靠坐在床上，皇上坐在床前的锦凳上，竹息在床畔侍立。

“皇上，听闻你将隆科多调回京了？”

“是，皇额娘。”

“隆科多扶持你登上皇位，即使他犯了再大的错，看在他的从龙之功上，网开一面吧。”太后看着儿子那沉静、冷寂的脸，他长得很像自己，但脸部轮廓一看之下分明有着先帝的影子。皇上沉默不语，许久之后才道：“皇额娘，后宫不得干政，您不要操心这些事情了吧。”

“后宫不得干政？！”太后的声音有些尖厉，但她病了许久，中气不足，听起来让人觉得暮色沉沉，“在哀家帮你夺取皇位时你为何不说后宫不得干政？”

“皇额娘？”皇上没想到太后如此急切，他本想恳求太后好好养身体，但见她如此不由得想起他为了铲除年羹尧、隆科多这两个权倾朝野的功臣所受的憋屈和牺牲，还有前几日隆科多还带兵戍边以至于他对铲除隆科多又多费了许多手段和代价。皇帝也不禁气恼：“皇额娘，年羹尧功劳也不小，可您还不是一样同儿臣筹谋不许世兰有孕，你明知道儿臣喜爱世兰，最后儿臣还是失去了世兰。儿臣为了祖宗的基业可是什么都舍去了！”他顿了顿又反唇相讥，“皇额娘不也应该这样吗？难道皇额娘舍不得吗？”

竹息在一旁听得心惊肉跳，她不敢有丝毫的动静，她没想到今日母子俩会如此说话不留余地。

太后怔怔地望着儿子，她没想到儿子将话说的这么彻底，她紧攥着被子的手心满是冷汗。这些日子的病痛折磨得她有些绝望。她模糊不清的双眼看着眼前那酷似先帝的脸，想起先帝的对自己的薄情和对舒妃的深情，登时脱口而出：“你既然痛心华妃受的苦楚，那你真应该学学先帝，学学你父亲对舒妃的专宠，还有他对老十七的厚望。若不是隆科多的辅佐，也许现在皇位上的人是老十七。”

皇帝一听，心中也是苦涩恼怒，他凭着自身的隐忍和谋算才在九子夺嫡中胜出，可是那些有功之人总觉得他们居功至伟，若没他们难道自己就登不上皇位。他冷笑一声道：“皇额娘，是，儿子不仅应该学学皇阿玛的专宠，儿子还更应该学学皇阿玛的眼盲心盲，连妃嫔与臣属有私也不知道！”

恍若惊雷炸在竹息耳旁，她颓然跪倒，伏在冰凉的水洗磨石地上一动不动，连地面上的彻骨寒意丝丝钻入膝盖却是懵然未知。太后更是呆呆地望着皇上，她忘了说话，忘了震惊，忘了哭泣，心中只有耻辱。一个母亲被亲生儿子当面揭穿昔日的偷情何等的难堪！

皇上说出那一刻真是痛快淋漓！那块压在心口多年的巨石终于挪开了！可他望着母亲那绝望羞愧的神情心中也有一丝悔意，但事已至此他也无能为力。

他缓缓站起，声音满是苦涩，“皇额娘，您永远是儿子的额娘。隆科多必死无疑，您不要再管这些事了，好好保养身体！”说罢，转身离去。

是夜，皇宫里传来令人胆战心惊的鼓琴之音：太后薨逝！