1810年底，政府的处境能有多差就有多差。大臣们听到的全是坏消息。法国人节节取胜，而曾与不列颠联合抗击拿破仑·波拿巴皇帝的欧洲大国势力（随后便被波拿巴一一击败）如今都意识到判断有误，摇身一变成了波拿巴的盟军。国内，由于战争影响，贸易遭到毁灭性的冲击，全国上下处处亏损、人人破产，农作物收成连续两年满足不了内需。最小的公主因病去世，国王伤心过度，得了失心疯。

战争粉碎了一切现有的幸福，也黯淡了未来的希望。士兵、商人、政客、农夫，人人都怨自己生不逢时，而魔法师（这类人只要存在，就总跟别人逆反着）见事态发展至此，却是喜上心头。得有好几百年都没人对他们这门营生高看到如今的程度。为了把仗打赢，办法使了不少，可都以惨败告终。魔法此时已成为不列颠最大的希望。战争部及海军方面大大小小的委员会、办事处争相聘请索恩和阿什福德二位先生。索先生在汉诺威广场的宅子业务繁忙紧迫，来客有时不得不等到凌晨三四点钟，阿什福德和索先生才有空接待。若是和好多人一起在客厅里等，这还算不了什么；最痛苦的莫过于排在最后那位：一等等到大半夜，面前大门紧闭，且明知门背后有两位魔法师在作法(1)——总之滋味绝不会好受。

时下传言（走到哪里都能听见），说是拿破仑·波拿巴皇帝也欲寻魔法师而不得。利物浦伯爵(2)手下的密探汇报说波拿巴皇帝见英格兰魔法师步步为“赢”，十分眼红，于是派官员跑遍全国各处搜寻有法力的人士。找到这会儿只找到个名唤维特鲁夫的荷兰人，这人有座魔法柜橱。柜橱于是被载上时髦的四轮马车运送到巴黎，而维特鲁夫一进凡尔赛宫便向皇帝保证，无论什么问题，他都能在柜橱里面找到答案。

据密探透露，波拿巴对着柜子问了以下三个问题：“皇后怀的是不是男孩？”“俄国沙皇会不会再次变卦？”以及“什么时候才能把英国人彻底打败？”

维特鲁夫进了柜橱，再出来的时候便有了答案，分别为：“是”、“不会”以及“不出四个礼拜”。只要他一进去，柜子里面总会发出极其难听的噪音，好似地狱群魔齐声嚎叫，柜门边角缝隙还喷出一片片银星云雾，兽爪握球的柜腿撑着的柜身微微摇晃。三个问题回答完毕，波拿巴静观柜橱片刻，随后大步上前，一把打开柜门。他发现柜膛里有一只鹅（负责发噪音），一撮硝石（负责喷银星），外加一个侏儒（负责点硝石并且戳鹅）。不知维特鲁夫跟那侏儒什么下场，反正鹅是做了皇帝第二天的晚饭。

11月中旬，海军部请索恩和阿什福德先生共赴朴次茅斯检阅海峡舰队，能获此殊荣的一般只有军队将领、英雄人物或是各国君主。两位法师携阿拉贝拉一起乘坐索先生的马车南下朴次茅斯，进城之时，港口停泊的所有船舰以及港口附近大小炮台武库礼炮齐鸣。他们乘划艇前往斯匹特黑德海峡，在那里的舰船之间穿行，由上将校军官全副阵容乘驳船陪同。级别低一些的船只也跟去了，坐得满满的全是朴次茅斯的热心群众，只为一睹法师尊容并挥手欢呼。返程途中，索恩先生同阿什福德夫妇还参观了造船厂。当晚，向他们三人致敬的盛大舞会在朴市的大会堂举行，整个市中心灯火通明。

舞会上几乎人人乐在其中，只是刚开始时有件小事颇为闹心：几位宾客也是糊涂，竟自冲索恩先生夸赞舞会如何快活、舞厅如何美丽。索先生的答话毫不客气，于是他们立刻判断他脾气坏、惹人厌，若官位低于上将，他根本不会搭理。幸好，阿什福德夫妇二人活泼开朗、无拘无束的作风充分弥补了他们这份不快。介绍给朴市的要员显贵认识，他俩特别高兴；谈起朴次茅斯、当日所见的船舰以及一切与海军、航行有关的事情，他俩饱含敬意。阿什福德先生跳起舞来曲曲不落，阿什福德太太也只坐下歇过去两轮，二人直到凌晨两点钟才回了他们在王冠客栈的房间。

夜里快三点钟才上的床，一早七点就被敲门声叫醒，阿什福德实在不太高兴。他爬起来，发现客栈里一名伙计正站在门厅里。

“打扰您了，先生，”店伙说，“口岸指挥官让我告诉您，‘冒牌主教’冲上马滩了。他派吉尔毕上校去找一位魔法师，可找到的那位说他头疼，不肯去。”

这番话要想听懂可不像店伙以为的那么容易，阿什福德心想，就算自己清醒了，估计还是听不明白。不过，显然是出什么事了，然后有人要他上什么地方去。“你去跟那个什么上校说，让他等等，”他叹口气道，“我这就来。”

他穿戴好，下楼到咖啡间，看见一位身着上校军服的英俊小伙正在那儿踱来踱去。这便是吉尔毕上校了。阿什福德记得在舞厅里见过他——人看着机灵，举止也讨喜。一见到阿什福德，他如释重负，说是有条船——“冒牌主教”号——在斯匹特黑德一处沙洲搁浅了，处境很难办，有可能轻伤脱险，也可能不然。口岸指挥官那边问索先生、斯先生好，求两位或者其中一位跟吉尔毕上校跑一趟，看看有没有办法可想。

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王冠客栈门口停着一辆马车，店里一名伙计站在马匹跟前。阿什福德和吉尔毕上校上了车，由上校扬鞭，飞快穿过了市中心。市里逐渐开始有些躁动，带着一丝紧迫、慌张的气氛。窗户一扇扇推开，探出一个个戴着睡帽的脑袋，冲楼下喊着打听，街上的人也嚷着作答。一大群人似乎正和上校的马车往一个方向赶。

走到城墙边上，吉尔毕上校勒住了马。空气寒冷潮湿，从海上吹来阵阵清风。前方不远处，侧卧着一艘大船。水手远看就像极小的黑点，抱住护栏，正艰难地从船侧爬下去。十几艘划艇和小帆船停靠在大船周边，只见小船上的人正跟大船上的水手说得热闹。

阿什福德全无航海经验，在他看来，这艘船无非只是躺下睡着了。他觉着假如自己是吉上校，只消厉声训它一番，让它重新站起来即可。

“毕竟，”他说道，“来回进出朴次茅斯的船随时都有几十艘之多，怎会出这种事情？”

吉尔毕上校耸耸肩膀：“恐怕这事儿没您想的那么特别。当时的航海官可能不熟悉斯匹特黑德这边的航道，要不就是喝多了。”