—— 灾劫余烬中希望萌蘖，杜洛坦与德拉卡情定荒野

最年轻和最年长的兽人首当其冲地死去，仿佛是命运的嘲弄。

阴沉的灰色黎明缓缓升起，哀嚎声在空旷的平原上回荡，撕裂了所有人的心。有母亲发现，她沉睡的孩子再也无法醒来；她的手紧紧攥住那颗已经冰冷的小小手，眼中闪过一丝无法言喻的痛苦。另一些孩子由于受到火灾和烟雾的影响，连续数日剧烈咳嗽，脆弱的肺部无法恢复，咳血的声音回荡在每一间简陋的庇护所中。年长者的死更是无声而突兀——他们的身体早已无法承受这场毁灭性的灾难，失去了生存的力量。

在这些死亡的阴影下，埋葬死者成了一个艰难的选择。悲痛的需求引发了激烈的争论。有些人主张砍伐树木以火葬尸体，认为火焰可以带走亡魂，化为灰烬；而另一些人坚持传统，认为应该将死者安葬在土中，给予他们一片安宁的土地。然而，木柴对活着的人来说至关重要，而土地被霜冻所封，无法挖掘。最后，兽人们决定收集石块，将尸体掩埋其中，至少不让这些勇敢的北方狼族的遗体成为野兽和鸟类的饕餮盛宴。

每一天，杜洛坦都不得不面对这个无情的现实：队伍出发去狩猎，去寻找食物或水源，然而每一次出发，都有兽人再也没有回来。那些前去寻找的兽人回来的时候，带回的只有被掠食者撕裂的尸体，或是迷失方向的旅人。更有一些人，连尸体都没有找到，尽管杜洛坦派出了整队人马去寻找。他最初怀疑是红色行者袭击了他们——那些毁灭一切的邪恶生物。然而，无论如何搜索，他们始终没有发现这些可怕存在的踪迹。渐渐地，杜洛坦开始希望，红色行者真的已经随冰火脊消失了，也许这就是灾难带来的唯一好处。

幸运的是，他们找到了一些水。在一棵老树的树洞中，隐藏着未经污染的水源，尽管它依然带着一层细薄的灰烬。第一场雪降临时，雪花是肮脏的灰色，仿佛也带着灰烬的味道，但随着时间的推移，雪渐渐变得洁白，水源也因此变得稍为干净。兽人们开始用松针、草和土豆煮成汤，成为他们的主食。水煮沸后，加入香草，可以稍微改善口感。尽管这充其量只能填饱肚子，却也让他们在无尽的绝望中找到了一丝活下去的理由。

德拉卡在流亡的初期，体力一直不足以追捕大型猎物，她曾一度依靠昆虫和小动物为生，甚至学会了制作陷阱。她教导孩子们如何制作陷阱，而大人们则继续去狩猎。每隔几天，陷阱中总会捕到几只小动物，兽人们将它们切块扔进汤里，给这简陋的食物增添一些营养。

为了保持部落的士气，弥补他们被迫抛弃的物品，杜洛坦鼓励大家利用所有勉强获得的皮毛。曾经高贵的北方狼族，在这一刻不再奢望那些象征荣耀的事物。兔子皮被用来缝制毯子，虽然这曾是他们最轻蔑的做法，但如今，这些毯子成为了他们温暖彼此的唯一工具。他们也收集树枝和小树干，编织成粗糙的篮子和容器，用来储存食物和水。为了收集水源，兽人们甚至会挖掘木头，把它们做成水桶，因为水源变得愈发稀缺。

德雷克塔尔和其他祭司继续寻求灵魂的指引，但与他们的交流变得越来越少。灵魂的声音变得模糊，仿佛这片荒芜的大地吞噬了所有的生命力。然而，在一个注定要被铭记的夜晚，水之灵终于回应了德雷克塔尔的祈祷。它告诉他，要留意那只在早晨或傍晚飞过大地的红色松鸦。听到这个预兆，孩子们兴奋起来，开始了观察鸟儿的游戏。杜洛坦在心中暗自承诺：谁要是发现了那只鸟，便能为他创作一首特别的歌。

然而，随着时间的流逝，天空依然空无一鸟，杜洛坦的心中渐渐升起了怀疑。他开始想，或许这只期待已久的鸟根本不会出现。这也许只是希望在绝望中编织出的虚幻幻象。

直到有一天，终于——它出现了。

黎明时分，杜洛坦与德拉卡、盖雅分成两组，朝着森林和荒原深处出发，去寻找食物和水源。奥格里姆留在营地，负责看守和保护那些已经精疲力尽的族人。杜洛坦一直在心里祈祷，希望这片死寂的土地能带来一丝希望。然而，他并没有料到，在他返回营地时，会遇见一场如此意外的发现。

营地中，奥格里姆在营火旁来回走动，显得有些不安。当杜洛坦走近时，他露出一个久违的笑容。

“我真高兴你回来了，首领，”奥格里姆笑着说道。“我完全不知道该如何处理这些关于灵魂的事情，而德雷克塔尔对这一切似乎比任何人都更清楚。”

杜洛坦的目光随他的话转向一旁的石头，那里，德雷克塔尔安静地坐着，神情平和，与他并肩的，是诺克拉尔的小女儿尼兹卡。她显得与她的年纪不相符的活跃，正一边跳跃一边拉扯着她那条长长的辫子，嘴里咬着它，不时发出咯咯的笑声。

杜洛坦皱了皱眉，走近他们。

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“发生了什么事？”他问道，语气中带着一丝不解。

德雷克塔尔缓缓开口，声音中带着一丝自信与从容：“水之灵如约给我们送来了红色松鸦。”

“什么？”杜洛坦有些愣住了，显然不敢相信自己的耳朵。

德雷克塔尔点了点头，眼中闪过一抹坚定：“年轻的尼兹卡，是第一个在黎明时分看到它的。她和其他孩子们追着松鸦跑了过去。她说松鸦停在了附近的一块巨石上。我们一直在等你回来，好去侦查。”

“你答应我会为我唱首歌，伟大的首领！”尼兹卡突然高声喊道，声音清脆，充满了稚气，跳跃的身影让她看上去就像一只活蹦乱跳的小精灵。她的话音刚落，身后的诺克拉尔和卡格拉不由自主地对视一眼，眼中闪烁着些许微笑。

杜洛坦愣了一秒钟，意识到自己的困惑，差点被自己脚下的石块绊倒。

所有人都在微笑，气氛竟显得格外轻松，仿佛一切的沉重与痛苦都在这一刻得到了释放。

杜洛坦不由自主地四处寻找德拉卡的身影。她站在不远处，眼中也充满了惊讶，但很快，她的表情变得柔和而愉快。当他们的目光相遇时，德拉卡的笑容更加灿烂，仿佛一束温暖的阳光洒进了寒冷的世界。杜洛坦尽力保持冷静，但他还是感到一阵难以言表的喜悦。

他深吸了一口气，勉强将视线从她的脸上移开，转向尼兹卡：“你值得一首歌，”他说，声音低沉而温和，“更重要的是，我认为你应该有荣幸和我，以及德雷克塔尔一起去找那只引导你的红色松鸦。”

他轻轻将尼兹卡扔到自己没有盔甲的肩膀上。小女孩兴奋地尖叫出声，笑声清脆，传遍了周围。那声音，像是久违的欢笑，在这片冰冷的荒野中显得格外珍贵。杜洛坦的心情瞬间轻松了许多。多么久没有听到这样的笑声了。

他心中默默祈祷：“水之灵，请不要和我们开玩笑。绝对不要在这个时候。”

他转向尼兹卡，语气充满了期待：“那么，锐眼的小姑娘，红色松鸦飞往哪里了？”

“就在那里！”尼兹卡高声回答，指着前方，同时将自己的辫子又塞进了嘴里，显得特别开心。

她指的方向并不远，是一片位于毒湖和树林之间的平坦地带。杜洛坦和其他人跟着她走去，但这并非是一场单独的旅行。德拉卡与杜洛坦并肩而行，脸上带着微笑，仿佛这一刻，所有的痛苦和悲伤都被抛在了身后。盖雅紧随其后，不等杜洛坦反应过来，身后已经聚集了一小群人，大家都满怀希望地跟着走。

他们跟随尼兹卡来到了那片石堆旁。小女孩指着一块稍大些的石头，兴奋地喊道：“就是那块石头！不是，不是那块，是那块，像只在睡觉的鸭子！”