“里德，你阻止不了我。你曾拼尽全力隐藏锌指技术，像把一枚熠熠生辉的金币埋入无边无际的绝望土壤，让我苦苦寻找了21年。

可你不会想到，如今我挖到了更诱人的东西，那是真正的魔法。”

21年前。

圣路易斯的圣诞庆祝一如既往地盛大，家家户户都在门前挂上了翠绿的松柏花环，有的还特意装饰了红色大蝴蝶结。

那一天晚上下了鹅毛大雪，人们都躲在家中烤姜饼或者喝热巧克力，连华盛顿大学圣路易斯分校的实验楼都冷清了下来。

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空荡荡的走廊里，克鲁格敲响了里德办公室的门，但许久没有得到回应。

正当他准备转身离开时，发现一个很眼熟的中年人从中走出。湖蓝色的瞳孔和金色的落腮胡，像是异域的圣诞老人。克鲁格确信自己在哪里见过他，但是记不起名字。

“进来吧克鲁格。”里德照例倚靠那张破了洞的皮椅上，冲着不远处一台崭新的机器发呆。

“刚才那位是？”克鲁格不禁问。

“是卡尔，我们的校友，计算机工程系的。我特意请他过来，优化我们的锌指平台样机。机器已经没有问题了。”里德平静地说着，一改往日的阴郁。

“太好了，我们可以给圣加蒙送过去了吗？”克鲁格语气轻快，像是卸下了一个大包袱。圣加蒙的消费级项目，已经进行到动物试验的关键阶段。他们想要标准化的技术，加速研究进程，所以一直催得很紧。可里德曾经是他的导师，这让他很为难。

“当然。不过在此之前，我想要问你一个问题：你手头的罕见病公益性项目，还有正在进行的吗？”

克鲁格听后愣了一下，他有些犹豫自己要怎样回答。里德一向在意那些公益项目，如果得知圣加蒙把它们全都给扔了，会不会再次像几周以前那样痛苦和惋惜。

思索后，他换了一种委婉的说法：“没有了。最近的一个在两周之前结项，其余的都被转手到其他公司了。”

“很好。你现在就把机器给圣加蒙送过去吧。”里德神情轻松地说。

克鲁格有些惊讶，但也没有多想。一直以来，他都十分清楚里德担心的是什么，也十分赞同那位慈祥老人善意的初衷。可作为一个普普通通的研究人员，他无法左右任何人，他只能左右得了手中的老鼠。

他只是那群商人手中的一个提线木偶而已。也许里德终于也意识到了这一点，才一扫往日的沉重，变得如此从容。

机器和试剂都很沉，沉到要用平板车才能拉走。轮子摩擦地面的声音，在空荡的楼道里显得格外刺耳。克鲁格走得很快，他希望自己还有机会回家过圣诞节。

送走克鲁格后，里德关掉办公室的灯，在黑暗中默默等候。

时间一分一秒过去，窗外传来了他期待已久的声响。这栋楼里唯一的楼保推着他吱嘎作响的自行车离开了。

里德立刻起身，穿上大衣离开办公室，径直来到走廊尽头的实验室。

一排排玻璃罩在紫外灯下盈盈发亮，除了其中一个罩着黑色绒布的。

他一把掀开黑布，随意放在桌上，拿起酒精灯点燃。淡蓝色外焰包裹着红黄色焰心，一齐被蓝紫色的光线渲染出诡异的色彩，像是恶魔的灵魂。

他就那样注视着，直到猛然松开手，酒精灯倾斜着跌落在黑布上，火苗迅速蔓延。

这间屋子里存放着众多易燃溶剂，火焰骤起把他吞噬或者引发爆炸都可能是一瞬间的事。但他就那样静静地看着，即便浓烟弥漫，刺鼻的气味让他接近窒息，直到蜿蜒的火路触及到用来办公的木桌上，摆放着的电脑。