他顿了顿，目光扫视着众人，声音铿锵有力：“今吾问汝等，尚有何人心存异议？若有异议，速速言之。若无，吾即任命佩图拉博为众军战帅，领兵受命，镇此寰宇。”

帝皇的声音在广场中层层回荡，所有人静默片刻，彼此对望，似乎在等待谁先开口。

罗格·多恩率先单膝跪地，郑重地说：“我愿追随其领导，共同护卫帝国。”

随后，更多的人纷纷依照各自身边的空地大小，跪地或鞠躬，同时行天鹰礼，齐声支持：“我等并无异议！”

帝皇点了点头，脸上露出满意的笑容：“既然众位皆无异议，吾正式任命佩图拉博为战帅。佩图拉博，愿汝不负众望。”

马卡多走到帝皇身旁，帝皇打开木匣，取出一顶金色的桂冠。

它形制朴实，在灿烂金光下闪耀着庄重的光辉。在人类文明尚且年幼的远古年岁之中，人们曾以花环或树枝礼赞领袖。时日变迁，桂冠见证了人类历史的发展与辉煌，承载过无数的传说与光荣。

如今，帝皇将它赠予银河之中从未有过的庞大军队的下一任统帅。

佩图拉博单膝跪在帝皇面前，这位伟大的皇帝轻轻将桂冠戴在佩图拉博的头上，而后伸手，扶起佩图拉博。

“吾信汝，”帝皇说，“吾儿，吾之战帅。”

佩图拉博起身，百万将士恍若如今才重识铁之主真容：隐隐的光辉环绕着他，强化着他身上的每一根坚固的轮廓线条，其如石如铁，不可摧毁，铁之主的存在本身已是一道不可逾越的屏障，引人敬畏且信任。

“以此冠为誓，吾必不负使命。”佩图拉博立誓。

人群中，不知何处陡然响起一声竭尽全力的高呼。

“战帅！”

刹那间，呼声阵阵叠起，直上天穹。

“战帅！战帅！战帅！”

帝皇的面容上增添了一抹微笑，佩图拉博则回以坚决的肃穆。

无数支笔在数据板与羊皮纸上刷刷划动，钢铁勇士的旗帜升上塔楼，在风中猎猎飘动。从此时起，不计其数的传说与歌谣将传遍银河各地，伴随着星炬的光辉，在日后的历史上熠熠生辉。

——

洛嘉·奥瑞利安挥退新任的哈尔哈拜特首席牧师拉亚克，独自步入深夜空无一人的游子圣堂。

今日的辉煌场景仍然在他心中澎湃不止，他在漫长的红毯上缓步前进，心情渐渐归于宁静。这有益于接下来的冥想与自省。

他点燃圣堂中的蜡烛，而后用水净手，拾起鞭子。接着，他褪去外袍，在帝皇圣像之前跪下，头颅低垂，挥动长鞭。

由多条皮条组成，皮条末端附有金属小球的皮鞭抽打在他的背部，他颤抖着，不遗余力地感受着鞭打时的疼痛。

“我忏悔我的过错，忏悔我的盲目和愚蠢，忏悔我耽于口舌的奉承，忏悔我错信他人，”他低声念着。

“荷鲁斯·卢佩卡尔，我愿伱得到医治和痊愈。帝皇啊，求你按你的慈爱怜恤我，按你丰盛的慈悲涂抹我的过犯。”

如每日所行一样，他先鞭笞自己十三下。因今日佩图拉博战帅加冕，他额外再鞭笞三下，为父与子与灵。

而后，他俯身祈祷冥想。

许久之后，他缓缓站起，重新穿上长袍，再度用水洗净自己染血的手，放下长鞭，拿起一把朴素的笔直短刀。

他向圣坛背后走去，推开一扇木门，点亮了一盏小灯，步入后方的黑暗空间。

刑罚室内，曾经的首席牧师艾瑞巴斯被固定在木架上，被洛嘉的脚步声惊醒，浑浊的眼睛里露出恐慌。

洛嘉将提灯挂在架子上，灯光照亮了艾瑞巴斯的形体。他已被断去双臂，双腿钉死在一处，如同蛇的尾部。在他失去嘴唇和多数牙齿的口中，被剪成蛇信的舌头若隐若现。

“‘蛇是祂所造的众兽中最狡猾的’，你正是用这般狡猾的手段欺骗了你的同胞，引诱无辜之人，使他走上了罪恶的道路。你还用这巧言的迷惑来欺瞒我，以为我还看不清你的野心，意图让我陷入进一步的罪恶。‘你既做了这事，就必受咒诅’。”

怀真言者刚刚洗净的手指擦过刀刃，注视着他眼前的囚徒，叹道：“你的罪还要多少痛苦才足够偿还呢？”

(本章完)