邓海山出生于湖南的一个贫苦农村家庭，由于战乱的缘故，他生活过得异常窘迫，最后只能选择做个衙役的差事，后来拜在了当时湖广行省的行刑人“佟绍箕”门下，学习“斩首本领”。
而在做了佟绍箕的徒弟之后，邓海山才发现原来刽子手这个行业的学问大着呢！比如，如何才能干脆利落地砍下犯人的首级，且又要尽量让他不觉得痛苦，同时还能给其家人保留下一具全尸。
为了让邓海山掌握好这些本领，佟绍箕每天让邓海山用比行刑刀还要重许多的大铁刀锻炼臂力，还用它劈开数百个冬瓜。同时，还要他在屠宰场义务帮屠夫们宰杀牲畜。这样过了好几年，邓海山才算真正的出师，随后在长沙县的衙门担任一名刽子手。
邓海山一直牢记师傅传给他的那几句口诀：“莫与犯人交头语，不理人犯攀亲故，莫视目，断头台前是死人，从峰回绝天路。”
此外，在邓海山出师前，师傅佟绍箕曾告诉他，斩首的人数绝对不能超过100人，斩到99个人的时候就一定要金盆洗手，不能再从事这一职业，否则就会遭到报应，断子绝孙。
但是，邓海山却并没有把师傅的话当作一回事儿，在清朝灭亡后的几年时间里，很多地方依旧还在使用斩首这一刑罚，因此邓海山还是受到了聘用。
他并没有遵从师傅的教诲，而是继续投身于该行业中，在此期间，他一共行刑了300余场，直到1914年国民政府彻底废弃了斩首的刑罚，此时已年过花甲的邓海山才算是真正的失业了。
而江湖传言，邓海山破坏的规矩还远不止此。
许多年以前，已然年迈的邓海山原本打算返回湖南老家，可临行前的头一天夜里，一伙人找到了他，给了他二十枚大洋让其连夜斩首一个年轻人。
邓海山不明所以，处于职业习惯便开口问道：“这年轻人所犯何罪，要将其斩首？”
来人说道：“这是一个盗墓的土耗子……按照我们国家的律法，偷坟掘墓者是什么罪？”
邓海山想了想，说道：“斩立决！”
来人点了点头，说道：“这就对了！”
邓海山没有答来人的话，而是低头看了看跪在地上的年轻人。
只见这个年轻人一脸英气，长相虽然算不上俊朗，但绝对是那种耐看型的。邓海山用两只眼睛上上下下的打量了这个年轻人好一阵子，又提鼻子在这个年轻人的身上闻了闻，果然，一股子土腥味霎时间涌入了鼻腔。