由于屡次向汉武帝直言谏诤，汲黯仍不得久留朝中，被外放当了东海郡太守。汲黯崇尚道家学说，治理官府和处理民事，喜好清静少事，把事情都交付自己挑选的得力郡丞和书吏去办。他治理郡务，不过是督查下属按大原则行事罢了，并不苛求小节。他体弱多病，经常躺在卧室内休息不出门。一年多的时间，东海郡便十分清明太平，人们都称赞他。汉武帝得知后，召汲黯回京任主爵都尉，比照九卿的待遇。

不畏权贵，直言敢谏

汲黯为人性格直率，不讲究礼数，当面顶撞人，容不得别人的过错。然而，他好学仗义，注重志气节操。在朝中，他常常直言劝谏，屡次触犯汉武帝的面子。当王太后的弟弟武安侯田蚡做了宰相后，对年俸中二千石的高官都不予还礼，而汲黯求见田蚡时从不下拜，只是拱手作揖。汉武帝对汲黯的直言敢谏既恼怒又敬畏，常常在汲黯进见时匆忙躲避到帐内。

汲黯还多次在汉武帝面前质问指责张汤，认为他破坏律令以成就自己的事业。他怒斥张汤说：“天下人都说绝不能让刀笔之吏身居公卿之位，果真如此。如果非依张汤之法行事不可，必令天下人恐惧得双足并拢站立而不敢迈步，眼睛也不敢正视了！”汲黯的直言敢谏让他在朝中树立了威望，但也使他树敌众多。

主张和亲，反对征战

汉武帝多次征讨匈奴并取得战绩，但汲黯却主张与胡人和亲而不必兴兵征讨。他认为战争会给国家和人民带来沉重的负担，主张通过和平手段解决边患。然而，汉武帝正倾心于儒家学说，尊用公孙弘等人，对汲黯的主张不以为然。汲黯因此更加受到排挤和打压。

三、为民请愿与外调淮阳

为民请愿，冒死直谏

汉武帝征发两万辆车去接运投降的匈奴浑邪王部众，但由于官府无钱，便向百姓借马。有的人把马藏起来，马无法凑齐。汉武帝大怒，要杀长安县令。汲黯挺身而出说：“长安县令没有罪，只要杀了我，百姓就肯献出马匹了。况且匈奴将领背叛他们的君主来投降汉朝，朝廷可以慢慢地让沿途各县准备车马把他们顺序接运过来，何至于让全国骚扰不安呢！”汲黯的冒死直谏让汉武帝沉默无言，但事后并未采纳他的建议。

外调淮阳，治理有方

后来，汉武帝改铸五铢钱，民间私铸钱币之风盛行，楚地尤其严重。汉武帝认为淮阳郡是通往楚地的交通要道，便征召汲黯任他为淮阳郡太守。汲黯起初不愿接受任命，但在汉武帝的强迫下只好领命。他向汉武帝告别时说：“我被弃置于外郡，不能参与朝廷的议政了。然而，御史大夫张汤智巧足以阻挠他人的批评，奸诈足以文饰自己的过失，他专用机巧谄媚之语强辩挑剔之词来迎合主上的心思。您位居九卿若不及早向陛下进言您和他都会被诛杀的。”汲黯到淮阳后治理有方使得淮阳郡政治清明起来。