建元六年（公元前135年），司马相如担任郎官数年正逢唐蒙受命掠取和开通夜郎及其西面的僰中。唐蒙征发巴、蜀二郡的官吏士卒上千人西郡又为唐蒙征调陆路及水上的运输人员一万多人。唐蒙还用战时法规杀了大帅巴、蜀百姓大为震惊恐惧。汉武帝听到这种情况就派司马相如去责备唐蒙趁机告知巴、蜀百姓唐蒙所为并非皇上的本意。司马相如在那儿发布了一张《喻巴蜀檄》的公告并采取恩威并施的手段收到了良好的效果。

平定西夷

司马相如出使完毕回京向汉武帝汇报。此时唐蒙已略取并开通了夜郎趁机要开通西南夷的道路征发巴、蜀、广汉的士卒参加筑路的有数万人。修路二年没有修成士卒多死亡耗费钱财。当权者多有反对者。这时邛、笮的君长听说南夷已与汉朝交往请求汉朝委任他们以官职。汉武帝任命司马相如为中郎将令持节出使拢络西夷。司马相如等到达蜀郡蜀郡太守以下官吏都前往郊外迎接县令负弩前驱蜀人都以迎接司马相如为荣。司马相如平定了西夷邛、笮、冉駹、斯榆的君长都请求成为汉王朝的臣子。于是拆除了旧有的关隘使边关扩大开通了灵关道在孙水上建桥直通邛、笮。司马相如还京报告汉武帝汉武帝特别高兴。他的一篇《难蜀父老》以解答问题的形式成功地说服了众人使少数民族与汉廷合作为开发西南边疆作出了贡献。然而好景不长司马相如被人告发接受贿赂遂遭免官。岁余被重新启用仍为郎官。

五、琴挑文君与私奔成都

琴挑文君

刘武去世后司马相如因不得志称病辞职离开梁地回到四川临邛（今四川省邛崃市）生活清贫。临邛令王吉与司马相如交好对他说：“长卿你长期离乡在外求官任职不太顺心可以来我这里看看。”于是司马相如在临邛都亭住下王吉天天拜访司马相如司马相如托病不见王吉更显恭敬。

临邛富人卓王孙得知“（县）令有贵客”便设宴请客结交司马相如故意称病不能前往王吉亲自相迎司马相如只得前去赴宴。卓王孙有位离婚女儿名文后又名文君。因久仰司马相如文采遂从屏风外窥视司马相如司马相如佯作不知而当受邀抚琴时便趁机弹了一曲《凤求凰》以传爱慕之情。文君听出了司马相如的琴声偷偷地从门缝中看他不由得为他的气派、风度和才情所吸引也产生了敬慕之情。宴毕司马相如又通过文君的侍婢向她转达心意。于是文君深夜逃出家门与司马相如私奔到了成都。卓王孙大怒声称女儿违反礼教自己却不忍心伤害她但连一个铜板都不会给女儿。

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私奔成都

司马相如的家境穷困不堪除了四面墙壁之外简直一无所有。卓文君在成都住了一些时候对司马相如说：“其实你只要跟我到临邛去向我的同族兄弟们借些钱我们就可以设法维持生活了。”司马相如听了她的话便跟她一起到了临邛。他们把车马卖掉做本钱开了一家酒店。卓文君当垆卖酒掌管店务；司马相如系着围裙夹杂在伙计们中间洗涤杯盘瓦器。卓王孙闻讯后深以为耻觉得没脸见人就整天大门不出。他的弟兄和长辈都劝他说：“你只有一子二女又并不缺少钱财。如今文君已经委身于司马相如司马相如一时不愿到外面去求官虽然家境清寒但毕竟是个人材；文君的终身总算有了依托。而且他还是我们县令的贵客你怎么可以叫他如此难堪呢？”卓王孙无可奈何只得分给文君奴仆百人铜钱百万又把她出嫁时候的衣被财物一并送去。于是卓文君和司马相如双双回到成都购买田地住宅过着富足的生活。

六、因病免官与遗作传世

因病免官

元狩五年（公元前118年）司马相如已因病免官家住茂陵。汉武帝说：“司马相如病得很厉害可派人去把他的书全部取回来；如果不这样做以后就散失了。”派所忠前往茂陵而司马相如已经死去家中没有书。询问司马相如之妻她回答说：“长卿本来不曾有书。他时时写书别人就时时取走因而家中总是空空的。长卿还没死的时候写过一卷书他说如有使者来取书就把它献上。再没有别的书了。”他留下来的书上写的是有关封禅的事进献给所忠。所忠把书再进献给汉武帝汉武帝惊异其书。如《遗平陵侯书》《与五公子相难》《草木书》篇没有收录收录了他在公卿中的作品。

遗作传世

司马相如的文学成就主要表现在辞赋上。《汉书·艺文志》着录“司马相如赋二十九篇”现存《子虚赋》《天子游猎赋》《大人赋》《长门赋》《美人赋》《哀秦二世赋》6篇另有《梨赋》《鱼葅赋》《梓山赋》3篇仅存篇名。《隋书·经籍志》有《司马相如集》1卷已散佚。明人张溥辑有《司马文园集》收入《汉魏六朝百三家集》。这些作品不仅展现了司马相如卓越的文学才华也为中国古代文学宝库增添了宝贵的财富。

七、主要成就与影响

辞赋成就

司马相如是公认的汉赋代表作家和赋论大师也是一位文学大师和美学大家。他的辞赋呈现出了斑斓多姿的艺术风貌从而获得了经久不息的艺术魅力。两汉赋作家中以司马相如成就最高其大赋甚至成为汉大赋创作的范式。他掌握了辞赋创作的审美规律并通过自己的辞赋创作实践和有关辞赋创作的论述对辞赋创作的审美创作与表现过程进行了不少探索。他的辞赋美学思想对后世产生了深远的影响。

散文成就