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朱厚照那兴奋得仿佛要跳起来的样子，让林蒙不禁怀疑自己此行是否明智。说真的，他对这位太子殿下并无太多好感。若非为了提升书院的声誉，吸引更强大的庇护，他断然不会邀请朱厚照前来。

但无论如何，这一切已成定局！

随着秋风的凛冽，寒意逐渐弥漫。小冰河期悄然而至，虽然尚未飘雪，清晨的霜气却已预示着冬日的临近。

在这西山脚下，一座座暖棚如雨后春笋般拔地而起。数百万亩的土地，包括荒芜的山坡，都种上了红薯。薯叶摇曳，预示着不久的丰收。红薯耐旱且生长旺盛，即便在贫瘠的土地上，也能结出硕果。这正是红薯最令人敬畏之处——土地虽宝贵，而红薯却能化腐朽为神奇。

张信手持竹片，穿梭于田间地头，记录下每一块土地上红薯的生长状况。他深知，只有细致入微的观察和记录，才能总结出不同土地的番薯习性，进而找出最适合红薯生长的环境，以及那些生机勃勃的田地与问题丛生的土地之间的差异。

日复一日，张信带着满满的竹片回到书房，埋头于数据的分拣与总结之中。

英国公府的威严不减当年，尤其是那对历经百年风雨的石狮子，依旧威武地守护着府邸，彰显着主人的尊贵。然而，张信最近却不敢大摇大摆地穿过正门，生怕遇到那脾气愈发暴躁的父亲。

于是，他选择了一条隐秘的侧门，悄无声息地溜回自己的小院。而每当此时，他的妻子——周王之女朱氏，总能心有灵犀地遣散仆役，两人便关起门来，朱氏帮他整理那些来自不同地林的竹片，张信则专注地记录在案。为了防止闲言碎语传到父亲耳中，他们总是小心翼翼。

今日，张信晚归，直至深夜子时。秋寒加剧，他不得不赶往龙泉观附近处理那些生长缓慢的地块。

院中微弱的灯火让他心生暖意，小洁还未安寝，定是在等待他的归来。男儿虽不能在沙场上建功立业，但能得此贤妻，亦是人生一大幸事。

他加快步伐，踏入家门，却发现小洁不在，而是父亲张懋身着朝服，脸色铁青地坐在那里。

张信心头猛地一沉，脸色瞬间变得苍白如纸，他慌不择路地跪地，颤抖着声音呼唤：“父亲大人。”

“你这个不肖之子，竟然如此晚归，简直是做出了一件惊天动地的大事！”

“我……我……”张信慌乱地伏地，不敢有一丝一毫的反抗：“孩儿罪该万死。父亲，小洁她……”

“她？”张懋冷笑一声，眼中闪过一丝阴霾：“你以为她去了哪里？她接到了周王府的密信，说是周王病入膏肓，已经回到了娘家。”

张信心中稍感宽慰，但转念又为那座巍峨的泰山担忧，不禁脱口而出：“父王……他病得重吗？”

“呵呵……”张懋脸色更寒，语气中带着一丝怒火：“你以为他只是病重？那周王分明是狗眼看人低，看你至今只是个副百户，还跑去与泥腿子为伍，觉得如此失身份，便假称病重，企图将女儿骗回。这虽未明说，但其中的意味，难道还不明白吗？你啊……何时才能像林蒙那般出人头地，你瞧瞧人家，即便身患重病，如今已封为伯爵，而你呢？却只知跟在人家身后耕田，耕田？那能成什么气候？简直是家门之耻，当初若能将你丢进那水缸溺死，岂不是一了百了？”