正闹得不可开交时,院子外面传来喧闹声,几个小太监跑进来大喊:“姑娘们,姑娘们,快去迎接,王爷来了。”众人已经等了一个多月,有时都怀疑王爷是不是不来大观园了,是不是在外面还有别的行宫,把这儿给忘了。听到这个消息,大家都惊慌起来。怡红院的丫鬟们也不再争吵,赶忙梳妆,出门迎接。刚到院门口,又有几个陌生的小太监气喘吁吁地跑来问:“那边哪位是花姑娘……”袭人猜测是在叫自己,惊讶地回答:“是我。”小太监笑着说:“小月姑姑吩咐了,王爷不去顾恩殿了,要顺道看看园景,到怡红院接见园子里头的小主、小姐、姑娘们。院子小,姑娘以下位份的暂时不用迎驾。请花姑娘快点准备接驾。”袭人等人又惊又喜,没想到王爷初进园子第一个就来怡红院,秋纹心思细腻,着急地问:“袭人姐姐,主子来怡红院,只让姑娘以上的人随侍,我们是奴儿身份,怎么办呢?”
袭人嗔怪道:“糊涂,主子是因为院子小才这么安排,我们不能回避,得伺候着,要是不方便,就在正厅外面的抱厦候着。这样,我们现在分工,晴雯,你去告诫小丫鬟们,让她们知道规矩;麝月,你和四儿、五儿一起收拾屋子,里屋尤其要收拾好;秋纹,你去凹晶馆取内务府送来的新贡碧螺春,给主子献茶;茜雪、碧痕监督小丫头们分几层迎驾,再把沁春香点上;然后大家都回来,我们四个奴儿身份的在院子门口跪着迎驾。”众人齐声答应,各自去办事,袭人在怡红院门口整理衣衫,等候王爷。
过了一会儿,大家都回来了。袭人、晴雯、麝月、秋纹四个奴儿身份的丫头,在怡红院正门口整齐地跪着。又过了一阵,凤姐和迎春、探春姐妹仪态万千地走来,她们都穿着宫装,妆容淡雅精致,只带了平儿、司棋、侍书三个得力的大丫鬟。见到袭人,凤姐急忙上前问:“王爷要来,里面有接待的地方吗?”
袭人回答:“回小主的话,里面正厅有白狐皮的坐卧塌,可供主子坐,坐二十来个人没问题,主子让姑娘身份以上的人来接见,应该够坐,每位可以带一个使唤人在旁边伺候。我们已经收拾好了。”
凤姐有些犹豫:“这是头回接驾,我没底,主子让姑娘身份以上的人进去,能带着使唤人吗?”袭人笑着说:“小主别犹豫,没使唤人在旁边,会显得冷清,也没气派。”凤姐笑了笑,又问:“里面有主子休息的地方吗?”袭人立刻会意,脸微微一红,回答道:“小主放心,我们不敢疏忽,里面原来二爷的房间,后来重新装饰过,我们一直没敢住,也经常打扫,被褥蚊帐都是现成的,主子要是需要休息,都准备好了。”凤姐满意地点点头。
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与此同时,薛宝钗身着牡丹落地雅丹粉苏绣装,带着一个十二三岁、长得如同粉雕玉琢般的小女孩走来,身边伺候的是原本薛蟠的侍妾香菱。宝钗虽然只有十五岁,但举止大方,端庄娴淑,不失态,她走到凤姐面前,行了个深福礼,说道:“见过小主。”凤姐赶忙满脸笑容地扶起她。正要说话,远处又传来一群人的脚步声,二人抬头看去,原来是住在园子西边的尤蓉、邢蚰烟、尤二姐、尤三姐、李纨。大家互相行礼,都有些害羞。毕竟今天是在恭候自己后半生要侍奉的主子。过了一会儿,探春见大家都不说话,打破沉默问:“好像还有人没到?”凤姐用眼神询问身边的小丫鬟,一个小丫鬟回答:“小主,姑娘,黛玉小姐昨晚咳喘又犯了,来不了;妙玉姑娘得了桃花癣,前几日秦小主去栊翠庵进香后,她脖子上起了小红点,按园子里的规矩,不能来这种人多的地方,都已经告知小月姑姑了。”
尤蓉环顾四周,问道:“还有湘云小姐呢?”小丫鬟回答:“已经派人去催了。”宝钗想了想,说:“各位小主、姑娘们,主子要来了,我们站着迎接不太恭敬,不如都跪了吧。”
凤姐笑着说:“还是妹妹懂事,想得周全,我都差点忘了。”于是众人以凤姐、尤蓉为首,纷纷跪下,随身的丫鬟们也都跪在身后,大家望着怡红院的彩石方砖路,翘首以盼。
过了一会儿,远处来了四个引路的宫女和几个太监,众人以为是弘昼来了,正要行礼,才发现不是,原来是宫女和太监来取佛手、香炉、漱盂、茶盅、盖碗、丝巾等物品准备着。
又过了一会儿,远处传来笑声,没有那种盛大的皇家威严,只见一个引路丫鬟弓着身子倒退着带路,是顾恩殿的丫鬟奴儿彩云,不知为何被安排来引路,她身后跟着几个宫女,簇拥着一位青年男子。那男子衣着华贵,气宇轩昂,衣服上织龙绣宝,用明黄装饰,他背着手,悠然地走着。再后面是一众随从太监,他身侧跟着侍女小月,还有七八个宫女和两三个太监在最后。这想必就是和亲王弘昼。
看到他走近,凤姐、尤蓉带着众人恭敬地跪伏在地,齐声说道:“奴婢等参见主子!”弘昼见状一笑,上前一步,抬手虚扶一下,说道:“起来吧。”凤姐等人赶忙叩头谢恩。彩云曾伺候过王夫人,和袭人熟悉,此时向袭人使了个眼色,袭人会意,赶忙引领着弘昼进了院子。怡红院门上“怡红快绿”的匾额依然在,进了红漆院门,绕过雕刻着五子奉亲图案的青石影壁墙,穿过种满月季的小花园,就来到了怡红院的正厅绛芸轩厅堂。
两边的四对宫女先进去,将正厅正中铺着白狐皮的太师卧榻靠椅仔细掸拭一番,然后分左右整齐侍立,手中捧着汗巾、香炉、茶盅、佛手等物品。侍女小月引领着弘昼入座。袭人觉得厅里人多拥挤,便带着几个怡红院的丫鬟在正厅外的抱厦里等候。
凤姐和尤蓉带着众人随后缓缓走进来,又对着弘昼行跪拜之礼。弘昼和蔼地让大家都坐下。众人环顾四周,看到房间里太监摆放了七张楠木银丝椅,左三右四,猜测这应该是凤姐、尤蓉、可卿、宝钗、黛玉、湘云、李纨的座位,于是凤姐、尤蓉、宝钗、李纨就坐下了,其他人不敢随意就座,都在两旁站立,各房的奴儿丫鬟也都站在各自主子身后。