五代时期，后周恭帝继位后，命赵匡胤为归德节度使，军队驻扎在宋州。
960年，后周大将赵匡胤在陈桥黄袍加身，建立宋朝，定都开封，后改为东京开封府，并设陪都西京。
宋太祖所面临的另外一项事业，就是统一全国，赵匡胤在与谋士赵普雪夜商讨后，决定以先南后北为统一全国之步骤。
赵匡胤首先行假途灭虢之计，灭亡了南平和楚，之后又灭亡后蜀、南汉、南唐三国，赵匡胤一心希望统一全国，还设立封桩库来储蓄钱财布匹，希望日后能够从辽国手中赎买燕云十六州。
开宝九年八月，赵匡胤再次进行北伐，但十月十九日赵匡胤如前朝柴荣一般，忽然去世，留下“烛影斧声”的历史疑案，其弟赵光义即位后忙于整顿朝政，统一事业暂告停止。
赵光义即位之事颇有疑云，民间也一直传说赵匡胤是被赵光义害死的，而为确保政权的合法性，赵光义抛出其母杜太后遗命之说，即“金匮之盟”。
赵光义稳固统治皇位后，继续国家统一事业，先是割据福建漳、泉两府的陈洪进及吴越钱氏归降，其后再灭亡北汉。
太平兴国四年五月，赵光义不顾大臣反对，趁灭亡北汉的余威，从太原出发进行北伐辽国，起初一度收复易州和涿州，后来赵光义先后逼死赵匡胤之子赵德昭和赵德芳，又贬黜赵廷美到房州，两年后赵廷美就死于谪所，而赵光义长子赵元佐也因为同情赵廷美而被废，另一子赵元僖暴死，最后襄王赵元侃被立为太子，改名恒。
至道三年，赵光义驾崩，李皇后和宦官王继恩等企图立元佐为帝，宰相吕端处置得当，赵恒才顺利即位，即宋真宗，宋朝也开始进入全盛时期。
宋真宗上台后勤政治国，北宋由此进入咸平之治，雍熙北伐后，辽国常在宋辽交界处抢劫杀掠，到景德元年终于演变成大规模侵宋战争。
宰相寇凖力主抗战，宋真宗亲征，宋军士气大振，与辽军相持在澶州城下，辽军被迫求和，经过几番交涉，两国议和成功。
和约主要内容是：宋每年给辽绢二十万匹，银十万两，开放边境贸易，双方为兄弟之国，史称该和约为“澶渊之盟”。
宋真宗与皇后刘氏无子，一次宋真宗偶尔临幸刘氏的一名侍女李氏，结果李氏于大中祥符三年产下一子，即后来的宋仁宗，后来刘氏与另外一名嫔妃杨氏共同抚养这名孩子。
大中祥符七年正月，宋真宗封泰山、祠后土、祭老子祠之后，于是决定将应天府升格，建为南京。
天禧二年中秋，宋真宗正式封赵受益为太子，并改名为赵祯。
乾兴元年二月廿日，宋真宗驾崩，太子赵祯即位，刘皇后被尊为皇太后，在赵祯成年前代理军国大事，从此开始了刘太后十一年的垂帘听政时代。
西夏李元昊于大庆二年称帝后，宋夏之间爆发了数年的战争，宋军屡战屡败，导致了重熙增币，尔后宋仁宗任用范仲淹、吕夷简、富弼、包拯、韩琦等能臣推行庆历新政，取得非常好的效果，国家进入建国以来最繁荣的阶段。
但是一些守旧派人物指称这些改革派官吏拉帮结伙，互相吹捧，是朋党，由于宋仁宗一向最厌恶结党营私，这些官僚后来多被贬为地方官，短暂的庆历新政就此结束，而在边疆上，宋仁宗任用大将狄青，先后弭平了南蛮侬智高的叛乱和西夏的挑衅。
宋仁宗死后，接替即位的是宋英宗，他是宋真宗之弟商王赵元份之孙，嘉佑七年（1062年）被立为皇太子，宋英宗多病，最初朝政都由曹太后掌管，治平元年（1064年）五月后，宋英宗才开始亲政。
总体来说，宋英宗还是一位有为的君主，他继续任用前朝能臣，也大胆挖掘新人。
宋英宗去世后，他的长子宋神宗赵顼即位，宋神宗在位期间，宋朝初期制订的制度已经产生诸多流弊，民生状况开始倒退，而边境上辽和西夏又虎视眈眈。
宋神宗因此锐意改革，启用改革派名臣王安石进行朝政改革，将其任命为参知政事。
王安石推行的新法包括均输、青苗、免役、市易、保甲、保马、方田均税等，但是，新法的实行遭到了以司马光为首的保守派对新法强烈反弹，加上全国天灾不断，宋神宗的新法实行的决心也有所动摇。
熙宁七年（1074年），北方大旱，一名名叫郑侠的官员向赵顼上呈一幅流民图，图中景象惨不忍睹，宋神宗因此受到极大震撼，第二天宋神宗就下令暂罢青苗、方田、免役等十八项法令，尽管这些法令不久之后得到恢复，但宋神宗与王安石之间已经开始不信任。
熙宁七年四月，王安石第一次被罢相，出知江宁府，后来变法派中的官员吕惠卿肆意妄为，王安石因此回京复职，但他依然受到保守派的坚决阻挠。
熙宁九年（1076年）六月，王安石长子去世，王安石借机坚决求退，宋神宗于十月再次罢免王安石的相位。
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王安石被罢后，宋神宗继续改革事业，号为“元丰改制”，元丰改制虽与熙宁变法并称为“熙丰新法”，但改革力度无法同熙宁变法相提并论。
伴随着国力的增强，宋神宗将焦点转移到外患上，他决心消灭西夏，熙宁五年（1072年）五月，宋神宗开始西征西夏，取得了很大胜利，也大大鼓舞了神宗的信心。
元丰四年（1081年）四月，西夏发生政变，宋神宗借此再次征讨西夏，结果却遭到惨败，宋神宗因此一病不起。
元丰八年（1085年）正月初，宋神宗立六子赵佣为太子，而宋神宗颁布的新法虽然曾短暂被其母高太后废，但不久又陆续恢复，不少甚至沿用到南宋时期。
宋神宗驾崩后，太后高氏垂帘听政，对刚即位的宋哲宗赵煦严加钳制，高太后信用以司马光为首的旧党，并冷落宋哲宗，结果引发严重的新旧党争，宋哲宗亲政后，贬斥旧党，信用新党，变法事业因此得到了持续。