天下之大，却很少有人能够和耿秉合奏一曲，更不谈懂得他的万丈豪情和不世雄心，但是耿秉并不孤独，因为他知道，洛阳城中，有一个人一直很了解他，甚至还被他引为知己。此人正是西域番僧摄摩腾。二人虽然在对待战争上的意见不一致，却也因为对方的才学而生出了惺惺相惜之心，是故二人时常一起论政，耿秉认为胡人等“非我族类其心必异”，力主通过战争，迫使匈奴、羌人等归附中原王朝。而摄摩腾则认为天子应该广传佛教，以佛法感化世人，营造祥和生平之大千世界。耿秉虽然不同意他的看法，但对其才学和心胸，却是殊为敬佩。是故，耿秉曾经多次相劝，希望摄摩腾能够入朝为官，自己可以向皇帝保举他，以便其在修身之时，也能够兼济天下。

摄摩腾总是一言以拒之：时机未到！

一日，刘庄与群臣刚刚收到西北战报，言及窦固所领大军在西北战场上大胜。消息传来，举国欢腾。刘庄窃以为自己必将成为千古明君，受万世景仰。当晚，刘庄单单召班固入朝觐见。此时班固正在全力写就《汉书》，此次入朝，刘庄就是希望一向刚正不阿的班固能够为其此次功业，写上浓墨重彩的一笔。

当明帝问及班固将如何记述其功过时，班固只答如实记述。再次试探之下，明帝见其无听从自己直言、大肆渲染自己功绩之意，遂着人赏赐，也算是留下人情。是夜，刘庄夜不能寐，对自己一生之功过反复考量，最终难以出结果，不知不觉之间，已是酣然如梦。梦中忽见一个身高一丈六尺的金人，身上放着光芒，从空中飞进了宫殿。

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次日，刘庄在大殿之上，向群臣问及此事可是有何意指。耿秉之好友傅毅也在朝为官，平日里亦和摄摩腾等高僧有过接触，于是，他上得前来，欣然答道：“西周太史苏由推测，一位大圣人在西天诞生。这位圣人降临人间只为救苦救难，其信义，于一千年后就能传入我国。屈指算来，那时至今将近千年，陛下梦到的金人，大概就是这位圣人！据臣所闻，现在西域有位神人，其名叫‘佛’。陛下梦见的必定是他。”

耿秉听闻，甚是惊奇，心想莫非这就是摄摩腾所说的“时机”？于是当堂告诉刘庄，自己与一位得到高僧摄摩腾颇有交情，此刻他已经返回西域大月氏。陛下可以着人西去拜谒，正好此时西域已经贯通。

刘庄听后兴趣大增，遂命人去西方求取佛的真意。于是选派博士弟子秦景等十二人，择黄道吉日，前往西域寻佛求法。他们沿洛水而上，向西行去，一路可谓九九八十一难，方才到达大月氏。只见大月氏举国上下，寺院众多，宝塔林立。秦景等人随即采买大量佛像佛经等物。完毕之后，忽见摄摩腾与另一高僧竺法兰早已经等在那里，秦景诸人尚未说明，他二人便已经知晓其来意，并愿意随其东来，借帝王天威，弘扬佛法。一时间，东来寻求佛法的人，都视摄摩腾等为神人也。

因为两位高僧来时住在大月氏的鸿胪寺，“寺”之名，也是当地居民所称。故而后世相传，僧院都称作“寺”。“永平取经”归来之时，大部分佛经、佛像都是由一匹白马跋山涉水地背负而来，故刘庄特命将寺院命名为“白马寺”，以慰白马之功劳。

当然，以上都取自古代传说，真实与否现今难以考证。但佛教从东汉时进入中国，并在南北朝以后日益兴盛，则是不争之事实。并且佛教在以后的中国历史上，逐渐占据重要地位，与儒家、道家一起，成三足鼎立之势，维系着中国人的精神系统。

明帝善于以法律治理国家，而且法令分明。夜以继日上朝理政，幽暗屈枉之事必能陈清。朝廷内外没有宠幸偏袒的私情，身居王位亦没有骄傲自负的表现。依据实情判断案件，用刑至少只相当于前代的十分之二。因而后人在谈及治国之道时，无不首先称赞建武、永平二位皇帝时的政治。

史载刘庄“乙更尽乃寐，先五更起，率常如此”。可见其确实是一个十分勤政的皇帝，素有爱民之美誉。只是对待百官臣属、兄弟外戚，则善用严苛峻法进行控制，对待周边民族，则多以战事为先。是功是过，尚自难以评说。