乃传令七军同进，直至陉山屯扎。

屈完还奏楚王：齐侯责我缺贡包茅，臣承其咎。今其七国驻兵陉山，主公若请订盟，臣当勉行，以解两国之纷；若欲请战，别遣能者。

楚成王：齐军势大，战盟任卿自裁，寡人不为制约！

屈完领命，再至齐军，见齐桓公再拜说道：我寡君以不贡之故，致干君讨，楚王已知罪矣。明公若肯退师一舍，寡君敢不惟命是听！

齐桓公：大夫能辅尔君以修旧职，俾寡人有辞于天子，又何求焉！

于是下令，退兵三十里，复至召陵扎下营寨。屈完归报楚主，成王以为齐师既退，必是畏惧楚国，便欲起兵击之。令尹子文闻此，急忙出班进谏。

楚子文：彼以七国之众，有何惧我？退兵待盟，是示不失信于天下也。屈大夫既许入贡，大王岂可食言于齐侯！

楚王称是，乃命屈完赍持金帛八车，往召陵犒劳七国之师，复备菁茅一车，具表如周进贡。齐桓公闻说屈完前来犒兵订盟，吩咐诸侯，将各国车徒分列七方，齐国之兵屯于南方，以当楚冲，严整器械盔甲，布展威势。

屈完既入军阵，从容拜见齐侯，陈上犒军之物。桓公命擂鼓鸣角，于车上昂然相问。

齐桓公：大夫南处荆楚，亦曾观我中国之兵乎！

屈完不卑不亢：下臣僻居南服，未睹中国之盛，愿借一观！

齐桓公乃请屈完同登戎辂，行于军阵之中，望见各国之兵，联络数十里不绝。齐军中一声鼓起，七路鼓声相应，正如雷霆震击，骇地惊天。

齐桓公：寡人有此兵众，以战何患不胜？以攻何患不克？

屈完：明公主盟华夏，为天子布德恤元，若以德绥诸侯，谁敢不服？若恃众逞力，楚国虽褊，方城为城，汉水为池，以待诸侯。池深城峻，明公虽百万之众，未知其何所用耳！

齐桓公：楚有良臣似大夫者，国之幸也！寡人愿与汝国重修先君之好，未知如何？

屈完：明公代天征伐，若肯惠徼福于敝邑社稷，辱收寡君于同盟，我主其敢自外？微臣此来，便请与明公定盟！

桓公悦而许之，是晚留屈完宿于营中，设宴款待。次日命立坛于召陵，桓公执牛耳为主盟，管仲为司盟，屈完称楚君之命，同立盟书。桓公先歃血立誓，七国与屈完以次受歃，各颂誓词。礼毕，屈完再拜致谢，辞归郢都。

管仲亲送出营，私请释放聃伯还郑，屈完许诺，亦代蔡侯谢罪。

诸侯商议散盟撤兵，取路归国。

陈国大夫辕涛涂，私谓郑申侯道：若师出于陈、郑之间，我两国难以供应诸侯粮秣，民必甚病。若取东路回兵，观兵于东夷，循海道而归，不亦可乎？

郑申侯赞道：此计甚善，可言于盟主齐侯。

辕涛涂告于齐侯，齐桓公未曾多想，当即许之。

辕涛涂告退，郑申侯随即入见齐桓公献谄：辕涛涂建言取道东方回兵，此乃危策。

齐桓公：贤公子因何而作是言？

郑申侯：我等军出已久，师老兵疲。若循东路归师而遇强敌，虽有七国之兵，亦惧不可用，必遭大败。不如出于陈、郑之间，由我两国供以资粮扉屦，乃万安之策。

齐桓公：非公子提醒，几误我大事！辕涛涂若非吝惜资粮，便是欲将我卖与楚夷。

于是赏赐郑申侯虎牢之地，复命擒执辕涛涂。

管仲送屈完还营，便即下令班师，与诸侯分队而行。回兵途中，鲍叔牙私问管仲。

鲍叔牙：楚之大罪，在于僭号为王，与周天子并肩抗礼。贤弟舍此不问，却以包茅不贡细事为辞，却是为何？

管仲笑答：楚国僭号为王，至今已历三世，天下皆知，无奈其何，因其不服王化者也。倘当众责其革去王号，楚肯俯首而听我乎？若其不听，势必交兵；兵端一开，其祸数年不解，南北从此骚然，再无宁日矣！弟以包茅不供为辞，使彼易于听命，服罪约成。其既有服罪之名，我亦足以夸耀诸侯，还报天子。不胜于兵连祸结，战无已时乎？

鲍叔牙听罢，嗟叹不已：此番聚会八国之师，仅迫令楚国复供包茅为止，则其后若乱中原，再召诸侯讨之，兴师无名矣。

于是还师临淄。齐桓公以管仲功高，夺大夫伯氏之骈邑三百户，以益其封。

诸侯兵退，楚王遣屈完为使，至洛阳来贡包茅，拜见周王时不序爵位，但称远臣。

周惠王祭告文武之庙，以胙肉赐楚，谓屈完道：卿回去归报楚侯，任你为南伯，镇尔荆楚淮汉，毋侵中原诸国可也。

屈完再拜稽首，告辞归国；经过此番纳贡，已尽知周室虚实。

画外音：七国伐楚之役，不但未损楚国实力分毫，反使中原诸侯之虚及相互不和，在此战中暴露无疑，更增楚王图霸中原之志。尤其邻楚郑蔡二国，城池崩毁，屋宇遭焚，百姓家破人亡，流离失所，此后更无力阻止楚军北上。虽然约盟罢兵，但楚国却又使用非军事手段，阻塞河水，淹没宋国四百里良田，以至宋民无以为生，冻死饿死无数。

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公元前655年，周惠王二十二年。

齐国上大夫隰朋入洛阳，向周王纳贡贺岁，归国后向齐桓公断言，周室将乱。桓公闻言大惊，便问其故。

隰朋答道：周王长子名郑，先王后姜氏所生，早已正位东宫。不料姜后薨逝，次妃陈妫继立为后，生子名带，周王爱之，便欲废世子而立之。若果如此，周室不乱其何！

桓公闻听此报，心怀忧虑，乃召管仲谋之。

管仲献计：世子危疑，因其党孤，无人相助。主公身为诸侯之伯，可具表周王，奏请世子出会诸侯。世子主盟，接受诸侯拜贺，君臣名分已定，周王虽欲废立，亦难行之矣。

桓公称善，乃遣隰朋如周，上奏诸侯愿见世子，以申尊王之情。

周惠王因惧齐势强大，只得许诺。

夏五月，齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八国诸侯并集首止，奉周世子姬郑于主位，齐桓公率诸侯拜舞起居。是夜子郑留居行宫，诸侯轮番进献酒食，极尽臣下之礼。齐桓公欲使周王知道诸侯爱戴世子，故请子郑便居行宫，择定中秋八月以为盟期。

周惠王闻知齐侯极力推戴子郑，心中大为不悦，乃与太宰周公孔计议。

惠王：齐侯聚合七国之众，不能有加于楚；楚人贡献效顺，未见不如齐。今姜小白率诸侯拥留世子，置本王于何地？太宰可密通郑伯，使其弃齐从楚事周，无负朕意。

宰孔：楚之效顺，亦全赖齐侯之力。大王奈何弃久亲之伯舅，而就乍附之蛮夷？

惠王：卿此言差矣！今诸侯首止之盟，乃齐之阴谋，欲离间我父子也。若郑伯不离，诸侯不散，则卿能保齐无异谋乎？

宰孔不敢复言，遂密至首止，私见郑文公道：齐楚争霸，是以郑国为牺牲也。今大王使我前来告公，可背齐向楚，必令晋国助你，则郑国必如磐石之安。

郑文公应诺，待宰孔走后，连夜逃走回国，不再参加会盟约誓。

辕涛涂怨恨郑申侯于召陵诬陷自己，遂怀旧忿，亦施计陷害郑申侯。因闻郑申侯获赐虎牢，由是前来拜会祝贺，并于席间酒酣耳热之余相劝。

辕涛涂：公既得此封邑，何不筑城以壮其观？美城之，大名也，足传后世，子孙不忘。公若惧诸侯议论，在下愿为公解释。

郑申侯闻而大喜，以为好意，于是便在虎牢筑城，高大美观，极有气势。

辕涛涂见此，复向郑文公进谗：申侯高筑城墙于封邑，必欲叛乱也。贵国庄公与共叔段之事，君其忘之耶？

郑文公闻而大恚，申侯因此获罪于国君。

周惠王闻说郑伯逃盟，心中暗喜，乃密修书一通，使人星夜送与郑伯，其书略云：

姬子郑违背父命，不堪为嗣。王叔若能舍齐从楚，共辅少子姬带，朕愿委国以听。

郑文公喜道：吾先公武庄，世为王卿士，领袖诸侯；厉公又有纳王之劳，未蒙召用。今王命独临于郑，我将复为诸侯之伯矣！

大夫孔叔：齐因我故勒兵于楚，今反齐事楚，是悖德也。况周之主祀，惟嫡与长。幽王之爱伯服，桓王之爱子克，庄王之爱子颓，皆人心不附，身死无成。主公不惟大义是从，而必蹈五大夫之覆辙乎？

郑文公闻言犹豫，遂使人往首止探听消息。使者次日即回，进门便报：齐桓公闻主公逃走大怒，欲奉同世子发兵来讨郑国！

郑文公听罢，连手中茶盏亦摔落在地，跌得粉碎，急问：几时发兵来攻？

身子离座而起，似要随时逃走一般。

使者奏道：主公休慌，大军还不曾来。臣闻齐侯说要发兵，多亏被相父管仲止住，说郑周接壤，此必周室有人诱之而去。一人去留，不足以阻大计，盟期已及，俟成盟而后图之。齐侯采纳仲父之计，因此未发诸侯之兵。

文公听罢，一跤坐回席间，嘿嘿半晌；忽转身对孔叔深施一礼，竟使孔叔吓了一跳。

郑文公：非卿直言利害，寡人冒然遣使至楚，则必坏大事矣。

于是静候齐侯会盟消息，以观风色，再不敢妄提背齐从楚之语。

转瞬之间，便至八月中秋。齐桓公与宋、鲁、陈、卫、许、曹即登首止旧坛，共七国诸侯歃血为盟。周王世子姬郑临坛不歃，管夷吾面南背北，高声宣读盟词：

凡我同盟，共翼王储，匡靖王室，有背盟者，神明殛之！

七侯闻罢，齐声重复唱诵。不一时会盟礼毕，世子姬郑降阶揖谢，诸侯皆更降一阶，回拜稽首。于是世子郑回归洛邑，诸侯列国各具车徒护送，齐桓公同卫侯亲自送出卫境。世子郑再三道谢，垂泪而别。首止之盟，将齐桓公霸业推向平生顶峰。（本集完）