袁绍耻于位在曹操之下，不肯接受。曹操一时不敢得罪袁绍，于是甘将大将军名号相让，自任司空、行车骑将军。袁绍自是大为高兴，遂领大将军之职。

由是曹操便将献帝控制在手，以亲信充任皇宫宿卫，专断朝政。又以亲信荀彧为侍中、守尚书令，此后每次自己出征，便由荀彧总理朝政。

镜头转换，按下朝堂，复说江湖。

建安元年九月，曹操揽政之际，刘备被吕布攻破小沛，抛弃妻子而逃，十年努力皆都成空，只能一切从头再来。

十月，刘备投奔许都，求见曹操。曹操素重刘备，待之甚厚，表奏为豫州牧，又供其军粮，增其将士，使刘备收合散兵，东击吕布，以报前仇。

与此同时，孙策从丹杨起兵，东渡浙江，进攻会稽郡。

会稽太守王朗派兵扼守浙江滨城固陵，孙策数攻不克。叔父孙静进言道：何不从固陵以南查渎奇袭？必可收出其不意、攻其无备之效也。

孙策采纳，命军士多点火把以为疑兵，然后分军经查渎袭击高迁屯。

王朗大惊，派故丹阳太守周昕率兵迎战，周昕仓惶应战，被孙策杀死。王朗军由此大败，从事虞翻保护王朗从海路逃至东冶。孙策追击不舍，王朗投降。

于是孙策自为会稽大守，又攻破江东严白虎，遂占有会稽全郡。

是年曹操为解决军粮问题，命在许下屯田。后令各郡皆置田官，召募百姓屯田；更在中央及各郡县分置大司农、典农中郎将、典农都尉等官，以主管民屯，收获后与政府分成。

期年之后，收粮数十万斛，民屯大获成效。

曹操见此，复命开展军屯，由大司农派出司农支校尉、度支都尉等田官主管。当时粮食奇缺、饥荒不断，屯田不但解决军粮问题，也使北方久经破坏经济得到恢复。

便在此际，首席大谋士戏志才去世。曹操如失左右手，茫然不知所措，伤心之余写信给荀彧，命其推荐一位可接替戏志才者。

荀彧见书，就推荐好友郭嘉，盛赞其才，但稍薄其品行。曹操大喜道：当今天下大乱，某只惟才是举，何论人品德行哉！

及闻郭嘉来到，亲自接入营帐，与其并望而坐，共论天下大事。

郭嘉比曹操小十五岁，但对曹操志向爱好却了如指掌，指画而谈，如掌上观纹，并建议道：当前之计，可趁袁绍攻击公孙瓒无暇南顾，先灭吕布。如此不仅夺取徐州，扩大实力，又可避免以后对袁绍决战之时，吕布从东面侧翼之威胁也。

曹操听罢，因感叹道：使孤成大事者，必此人也。

当即封官，命为军师祭酒。

郭嘉离开营帐，也大喜过望道：此真吾主也。

字幕：建安元年夏，张济因兵缺粮，自关中入荆州界北，攻打穰城，为流矢所中而死。

消息传入襄阳，荆州官属皆向牧守刘表道贺。

刘表却道：张济以势穷而来，因作为主人者无有迎客之礼，方才至于交锋，令凉州英雄命丧我乡。此非牧守之意，我今只受吊祭，不受贺也。

乃使人北出穰城，尽纳张济部众入境，并使张济族子建忠将军张绣统领，屯于宛城。张绣及其凉州部众闻之大喜，因此皆都归心刘表。

张绣此时正当青壮，武艺绝伦，枪法天下无二，号为北地枪王。自此便代领叔父部众，镇守宛城，以为荆州北藩。

镜头闪回，张济既死，复说贾诩。

当初汉献帝既出长安东归之时，宣威将军贾诩上还印绶辞官，前往华阴投靠段煨。

段煨及其军中将士无不敬畏贾诩，闻说来此，皆都踊跃；及至到达，更礼奉甚恭。

贾诩安顿家属于华阴已毕，便即谋划离此而去，南归张绣。

部从大都不解，因而问道：段煨相待使君甚厚，因何反要去投晚辈张绣？

贾诩说道：你等不知，段煨生性多疑，有忌惮我贾诩之意。其礼待虽厚，便不可恃久，久则必将为其所图。我若离去，其心中必喜，又期望吾为其结大援于外，必厚待我妻子。张绣新领其叔部军，苦无谋主，亦必愿得诩前去，且以长辈之礼待我。此去一举两得，则身家俱全。

由是留书辞别段煨，径往宛城。张绣果执子孙之礼迎之，段煨果亦善视其家。

贾诩见张绣对自己百依百顺，便劝其依附刘表，以为靠山。张绣从之，并请贾诩为使，往襄阳去见刘表，以通和好纳诚之意。

未料贾诩襄阳一行，回至宛城便对张绣说道：刘景升若处太平之世，实乃三公之才。但处此乱世，多疑无决，无能为也！

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刘表爱民养士，从容自保，果然境内无事，关西及兖、豫学士归之者千数。又建立学校，讲明经术，命故雅乐郎河南杜夔制作雅乐，将荆襄九郡经营如世外桃源，乱世乐土。

时有平原祢衡，字正平，少有才辨，尚气刚傲，孔融荐之于曹操。

弥衡依仗口舌之利，于宴会之际辱骂曹操，张辽等众将皆请斩之。

曹操却道：祢衡竖子，孤若杀之，犹灭雀鼠耳；顾此人素有虚名，远近将谓孤不能容之。不如遣其为使，前往襄阳，劝说刘表归降朝廷。

弥衡不愿为曹操所使，坚执不去。曹操便使武士押送上路，裹胁而行，终至襄阳。

刘表早闻弥衡清名，闻其奉使前来，延礼上座，以为上宾。弥衡称赞刘表之美盈口，而好议贬其左右群僚。于是荆州名士皆怒，因形容捏造言辞，谮之于刘表道：弥衡称将军之仁，虽西伯不能过也；唯以为不能决断，终不济者，必由此也。

刘表大怒，知道江夏太守黄祖性急，欲借刀杀人，便使弥衡前往江夏。

黄祖亦知弥衡盛名，也以上宾之礼深加善待。其后连日聚众设宴款待，渐渐不分彼此，相互之间调笑为乐。一日弥衡酒醉，当众诟辱，黄祖果然怒而杀之。

字幕：建安二年正月，曹操为解除许都南部威胁，率兵进击宛县张绣。

曹军进至淯水，张绣就依贾诩之谏，率领全军投降。

曹操准纳张绣之降，命其驻军城外，自己率虎贲军居于城中。因嫌夜来独睡寂寞，侄儿曹安民猜测叔父之意，荐以张济之妻邹氏，容貌绝美，可奉枕席之欢。

曹操见之大喜，纳其为妾，并移至城外营中同居。

张绣闻之不满，怒道：曹贼欺我太甚！

有人闻听此语，私下告知曹操。曹操亦怒，乃以重金收卖张绣亲信胡车儿，使其行刺张绣。

却未料胡车儿乃是鬼谷门掌门史子眇亲传弟子，奉师命欲保师弟诸葛亮复兴汉室，清除权臣曹操，便将此事反而泄露给贾诩。贾诩闻之，复又告知张绣。

张绣闻而惊惧交迸，遂复聚众造反，率军袭击曹操。

曹军毫无防备，因而大败。曹操右臂中箭，坐骑大宛马受伤而死。长子曹昂将战马让与父亲，曹操方得免难。中军校尉典韦、曹昂及侄曹安民皆死于乱兵之中，贴身卫士损失殆尽。

张绣带兵追赶，曹操在舞阴设伏，将其击退，遂留曹洪留守，自回许都。

曹操回师，上表请罪，献帝不怪，反以善言安抚，设宴慰劳出征将士。

此时长安飞表到京，说关中诸军再次作乱，侵掠三辅，惊扰先帝陵寝。胡汉将帅十数股之多，各自为政，以韩遂、马腾实力最强。

曹操听从谋士荀彧之议，举荐钟繇前往督抚关中。钟繇奉旨前至关中，驻节长安，派使者分别寄书给韩遂、马腾等诸路将帅，对其陈说利害，各个击破，深加抚慰，恩威并用。

韩遂、马腾毕竟不敢与皇帝对抗，各遣质子入侍许都，以示服从，关中得以暂时安定。

三月，曹操使将作大匠孔融持节至冀州，拜袁绍为大将军，兼督冀、青、幽、并四州。

袁绍大为满意，便与曹操暂时相安无事。

名士应劭时为袁绍军谋校尉，因闻献帝迁都许昌，宫藏典籍荡然无存，于是慨然叹息，遂亲自缀集旧闻，撰成《汉官礼仪故事》奏上。

此后魏晋朝廷制度、百官典式，皆据应劭所言而立，可谓绝大贡献，功高盖世。

镜头转换，按下袁绍，复说袁术。

袁术占据淮南，闻说朝廷拜庶兄袁绍为大将军，不由大怒，口不择言道：本初生母出身婢女，低贱至极。我为袁氏嫡系子孙，此大将军之位不传于某，反予我家贱奴耶！

一众僚臣听罢，俱都默然。

袁术退回内府，术士张炯来见，问道：明公曾闻“代汉者当涂高”之谶语乎？

袁术不答反问：此语何谓耶？

张炯答道：当董卓伏诛之时，有女巫曾对李傕云，“涂即途也，当涂高者，阙也。傕同阙，另极高之人谓傕。”李傕闻而大喜，故此敢于造反。

袁术：然则李傕终至败亡，却是为何?

张炯：其女巫所云谶语虽是，但解之误矣。使君家门四世三公，且具大才，可试解之。

袁术详审其谶，试言道：吾表字是为公路。公者，百官中至高者也；路者，非途而何？途者，涂之通字也。则代汉者当涂高，非孤正应其谶乎！

张炯抚掌大笑：人谓天纵聪明者，明公之谓也。

当即三拜九叩，山呼万岁。

袁术大喜，果然以为自己上应天命，遂于寿春称帝，自称“仲家”。诏命以九江太守为淮南尹，设置公卿百官，依天子之礼郊祀天地，就此登上皇帝宝座。