然而话说了没几天，一个漆黑的夜晚，柴禾正在窝棚里昏昏欲睡，牢门却被猛地踹开了，进来两名土匪，不由分说，拽起他就走。柴禾被吓醒了，以为胡子要拿他开刀，吓得站都站不住了，只好被拖着走。两名匪徒倒没打骂他，而是将他拖到了聚义厅里。厅中已经点燃了几十个松油火把，亮得象白昼一样，两边坐着二十几名凶神恶煞的悍匪，各个光着膀子，身披豹皮，腰间不是悬刀就是佩剑，脸上一律木夯夯的，看着让人的头皮发麻。厅的正中央摆着一把红木高脚椅，上搭着一张毛绒绒的熊皮，里面坐着一个中年汉子，秃头亮顶，脑后一根小辫儿，就像拖着一条猫尾巴，脸上则油光錾亮，一道连器儿大刷子眉，斗鸡眼儿，看上去就是个心思缜密，手狠心直的家伙。他的身边儿还坐着一个矮胖子，五短身材，一身黑肉，满脸的淫笑，头上戴着顶崭新的地主帽，身上却穿着一件女人的衣服。

见柴禾被拖进来，矮胖汉子先是嘻嘻一笑，然后才开口说道：

“后生，报报家门儿吧。”

旁边的小匪见柴禾还有些发傻，便照着他的屁股踢了一脚，嘴中喝道：

“问你叫什么呢？”

柴禾的屁股上挨了一脚，竟然把已经飞出去的魂儿给踢回来了，他连忙吭吭哧哧地答道：

“嗯，大家伙儿都叫我柴禾。”

不料此话一出口，竟然逗得厅中众人哄堂大笑，就连居中而坐的汉子也被他逗笑了，但旋即又收住了脸，向着旁边的胖汉点了点头。胖汉会意，急忙向下边儿招了招手，就见一名小匪搬过来一把凳子，放在柴禾身边儿，叫他坐。柴禾虽然害怕，但也不敢不坐，屁股虽然挨到了凳子，心里却依旧七上八下，不知道这“葫芦里究竟卖的是什么药”。

只听那个胖汉子阴阳怪气儿地说道：

“后生，识得几个字儿吧？”

他的话说完，两只水泡儿眼便死死盯住了柴禾，好像要把他看穿似的。柴禾的家本是关内大户，每个孩子都念过几年私塾，不用说认字，就是四书五经他也能背上几篇。此时他被胖汉子盯得浑身发抖，急忙点了点头。胖汉子收回了目光，扭头儿和当家的对了一下眼神儿，脸上似乎有了一丝笑意。他再次站起身，又向着下边儿挥了挥手，就有一名匪徒从怀中掏出个长条黄布包，向着柴禾递了过来。

柴禾见胖汉子正皮笑肉不笑的瞅着他，迟疑了半晌才将布包接到了手中。布包并不沉重，里头却像是包了什么东西，硬邦邦的；外表的布面已经斑驳发白了，两端也飞了边儿，看着像个饱经岁月的老物件儿。正在他犹豫着要不要将之打开的时候，就听那个胖汉又说道：

“识字儿的，快打开给我们念念吧。”

柴禾这才小心地将它打开，见里头是张干硬的老牛皮。他将牛皮取出来，对着火光看，见卷曲的牛皮外表，没有什么异常，也见不到任何图案。他试着将牛皮展开，坚韧的牛皮经过岁月的风化，几乎变成了一把锋利的刀，差点儿将他的手指割破了。待他废了九牛二虎之力将牛皮展开的时候，厅中的所有人，几乎都伸长了脖子，拼命往这边儿看。

牛皮上有一幅线条粗糙的画儿，画中有座山，山前有匹马，马被勾勒得四蹄腾空，一副正在奔跑的样子。许是放置了太久的缘故，墨迹已然非常模糊了，除了这幅简单的画儿之外，仅剩下写在底边的一行篆字了。柴禾的学问不深，对篆书便有些看不懂了，他抬起头，刚想说自己看不懂，却恰好与胖汉的眼光相对。柴禾立刻便感觉到有一股寒意从自己的尾巴根儿，直传到脑瓜顶儿，就连鼻尖都冒了汗。他急忙低下头，拼命忍住颤抖的双手，再次细细辨认。然而没学问就是没学问，他看了好大半天，就只能看懂“放马”、“跑”、“圈”和“财宝”几个字词，余者就如同瞎子摸象，怎么都搞不懂了。

厅中的气氛渐渐躁动起来，坐在太师椅中的大当家也有些不耐烦了，那胖汉子见横把就要动怒，连忙站起身，哑着嗓子问道：