腊月初十，日本联络处的小林联络官来了团练公所。他进门的时候穿着一件深灰色的厚呢大衣，领口竖起来遮住了半截下巴，进门之后把大衣脱下来搭在椅背上，在火盆旁边坐下来先烤了一会儿手，然后才开口：“如师长，司令部那边对铁路方案很感兴趣。他们想在技术层面和资金分摊比例上与贵部进行初步协商。另外，关东都督府方面对赤峰方向的铁路也有意参与，但前提是铁路的运营权和管理方式需要在开工之前先行商议，明确各自的权责范围和财务计算方式，后续按协议执行即可。”

他说话的时候语速比平时稍快，透出一种急迫感。老子坐在桌边听完，往火盆里添了一根柴，火苗窜了一下又稳住。他等小林联络官把话都说完了，才开口说了一句：“运营权和所有权分开谈。镇北军不参与铁路的日常运营，但保留沿线驻军权和过路费征收权。所有权归三方共有，转让和出售需要三方同时同意。至于技术层面和资金分摊比例，可以在谈判中逐步明确。”他顿了顿，“具体的方案细节，需要三方代表坐在同一张桌子上当面谈。”

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小林联络官没有立刻回答。他在火盆旁边又烤了一会儿手，把指尖的凉气烤散之后才开口：“我方会派人来的。时间定在一月中旬如何？”

“可以。地点在赤峰。镇北军做东道主，负责接待和安保。三方代表同席，当面谈，不隔空传话。”

小林联络官站起来，穿上大衣，在门口站定，转过身来：“如果能谈成，这将是一条改变关外格局的铁路。”他鞠了一躬，转身出了门。他的脚步声在院子里响了一阵，拐过月洞门之后消失了。

小林走后，老子让福伯把团练公所东边那间最大的厅堂收拾出来。福伯站了一会儿：“俄国人和日本人坐在同一间屋里，会不会打起来？”

“不会。他们是来谈铁路的。”老子说，“他们在东北边境对峙了十几年，该打的仗已经打过了，该签的密约也签过了。坐下来谈铁路，是各自算账的时候，不是算旧账的时候。”

腊月十五，善耆的回信到了。信使是那个侍卫营的人，穿着一身便装骑快马从南面官道上来的，进门的时候嘴唇干裂，在门槛外面灌了大半碗热水才开口说话。他从怀里掏出善耆的信，信纸很薄，对折了两次，边角折痕处已经磨起了一层细小的毛边，像在怀里揣了很久才到。

信上说了三件事：第一，二十个侍卫已经安顿下来，在偏院住下了。第二，京城近几个月确实不太平，载沣和北洋方面的关系正在变得越来越紧张，善耆说他在宗人府听到风声，载沣正在筹划整编禁卫军，打算把一批北洋背景的军官替换掉。第三件事写在信纸末尾，字迹比前面略淡一些，像是写的时候笔尖的墨快干了：“乱世将至，你能提前布置，很好。”

老子把信看完之后没有多说什么，把信折好放回信封里，搁进书桌抽屉。他站在窗边往外看了一会儿，院子里的雪被风卷起来又落下，那棵老榆树的枝条伸向灰白色的天空，在冬日的薄光里泛着铁灰色的暗影。赵福已经出发了，二十个侍卫已经在善耆府里站住了脚，日俄双方都已经表态愿意谈，莉娜已经从哈尔滨回来了。所有该动的东西都已经在路上了。