腊月十八，赵福从直隶那边传回第一份消息——给袁世凯和徐世昌的银两和特产已分别转交相关人员，均安全送达。他在信里还提到，袁世凯收了东西之后没有立刻回信，但送东西的人亲眼看见他坐在屋里打开箱子看了一遍银元和皮货，看完了没有多说话，只是把箱子盖上，搁在了书桌旁边。徐世昌那边倒是托人带了一句话，说东西收到了，知道关外那边不忘旧情。

腊月廿二，福伯来报，说团练公所东边那间最大的厅堂已经收拾出来了。窗纸换过新的，地面扫干净了，正中间摆了一张长桌，桌面上铺了墨绿色的绒布，边角用镇纸压平。长桌两侧各摆了几把椅子，间距匀开，三方的位置在桌面上预先作了划分。每个座位前的桌面上放着纸笔和一碟干果——不是为了吃，是为了显得屋里有人气。

腊月廿五，俄方的代表到了。科洛佐夫亲自带的队，身后跟着三个穿俄军大衣的人，其中一个带着皮包，里面塞满了文件和图纸。他们在城北的俄国联络处安顿下来之后，科洛佐夫当天晚上就来找了老子一趟，坐在火盆边先伸了一会儿手，然后说了一句：“日本人到了没有？”

“快了。他们的人走南线过来，路程稍长。”

科洛佐夫点了点头，没有再多问。他坐在火盆边沉默了一会儿，像是在把什么话先在心里过了一遍才说出口：“赤峰这个地方，卡在奉天和热河中间，是修铁路最好的交汇点。我们司令部那边的工程人员也做了几版规划图，但修建铁路需要大量工人和材料，还要协调沿途征地。这些事镇北军要承担多少，日本人承担多少，需要白纸黑字写清楚。”

“等三方到齐了再谈。”老子说，“老子不跟任何一方单独谈条件。”

科洛佐夫站起来，在门口停了一下：“我明白了。那就等三方都来了再说。”

腊月廿八，日本方面的代表到了。小林联络官带了三个人，也是住城南日本联络处，安顿下来之后小林来团练公所坐了一炷香的工夫，说他们带来了完整的工程方案和资金概算，只等三方正式开谈。

腊月廿九。赤峰城里已经开始贴春联了，空气中弥漫着鞭炮的硝烟味和炸年糕的油香，街上的人比平时少了一些，多数都在自家门口贴红纸、挂灯笼。团练公所东边那间厅堂里，炉火烧得正旺，桌面上备好纸笔和茶具。明天三方将在这里正式坐下来商谈铁路的事。

老子从厅堂门口退出来，回到书房。桌面上摊着一幅用墨线标注了三条铁路走向的地图——赤峰向北延伸至哈尔滨，向南延伸至旅顺，向西延伸至热河。三根墨线在赤峰交汇成一点，中间用铅笔轻轻画了一个圈，圈里写着“镇北”二字。

炉膛里的炭火渐渐燃尽，红色的余烬在灰堆里埋着，偶尔有一两点火星迸出来，在暗处闪了一下又暗了下去。案头的香快要燃尽了，细长的灰柱倒下来，落在铁皮香盘里，发出一声轻而短促的碎裂声。远处隐约传来一支商队夜行的铃响，像清点行装时铁件碰撞的余音，在腊月最后几天的空气里传得又薄又远，还没等人仔细分辨来处就散了。他拿起桌上那支削好的铅笔，在那圈“镇北”上又描了一遍，然后在铅笔标记的旁边加了一行小字：“三方同席”，然后在下面画了一条横线。墨线在宣纸上微微洇开，把那个交汇点周边的空白填满了一小片，像一道正在缓慢闭合的界线。