而在南方,在朱元璋尚未加入起义军时,刘福通领导的红巾军在北方已发展至十余万人。但红巾军存在组织不够严密、战略规划不完善等问题,在元军的围剿和内部诸多困难下,发展面临困境。
刘福通拥立韩山童之子韩林儿为小明王,建立“大宋”政权。
朱元璋最初在南方起义,后来,随着其影响力的扩张,他的活动范围逐渐向北扩展,从而与北方的小明王政权产生了交集。随着局势变化,朱元璋势力崛起,韩林儿名义上被尊奉为主,实际被朱元璋控制,最终韩林儿在前往应天府途中溺亡,死因存疑。
朱元璋的起义军发展迅速。原是郭子兴红巾军部左副元帅,被小明王的宋政权任命为江南行省左丞相。后独树旗帜,背叛农民军,成为地主阶级的代理人。
还有徐寿辉在湖广一带领导的起义军,建立了天完政权。郭子兴在江淮地区起义,他的队伍后来成为朱元璋崛起的基础之一。
明玉珍在四川重庆一带起义,建立了大夏政权。
这些起义军有的在发展过程中被元朝镇压,有的被其他起义军兼并。朱元璋在崛起过程中,通过军事手段和政治策略,逐步整合了部分起义军的力量,不断壮大自己的势力。
元末红巾军虽然失败了,但农民军坚持斗争13年,历经“大小数百战”,波及大半个中国,对瓦解和推翻元朝的统治起了决定性作用。
南方各起义军的发展以及最后推翻元王朝创造和奠定了条件和基础。朱元璋趁元军疲于对付北方红巾军,无暇南顾之机,采取一系列有效措施,逐渐发展壮大起来。
采取先西后东,先强后弱的战略,在具体作战中,稳步推进,集中优势兵力,先剪枝叶,然后动摇其根本,从而削平群雄统一了江南,为北上灭元奠定了雄厚的物质基础和军事基础。
北方起义军是失败了。但是南方以朱元璋、陈友谅的起义军还没失败,当时他们两大势力是南方的主要势力,不管谁战胜都将一统南方,以南方之力对抗当时四分五裂的北方元军都将统一天下,之所以朱元璋胜利那是军事上的战术问题了。
本来朱元璋只在应天府江苏江西一带,但是打败陈友谅,两湖在其手中,本来他是兵精,如今粮也足了,南方已在其手,之后抓准时机,乘北方元军内部自相残杀之即,假道山东,直取大都水到渠成了。
这其中很大的缘故在于,南方当时已经是中国经济的重心,南方包括江淮在朱元璋手中、元军已经没了粮饷的来源,尤其当时明军已经拥有火器和大量的骑兵,本来北方对南方最有利的骑兵优势也不复存在。
元朝的腐朽统治在红巾军的冲击下摇摇欲坠,最终走向了覆灭。而红巾军的精神,将永远铭刻在历史的长河中,激励着后人不断追求自由、平等和正义。
1368年正月,朱元璋在南京称帝,建元洪武,国号大明。元王朝在各地农民军打击下终于灭亡了。