渝川县城连着下了几日的雨，终于在这日有了些许停止的迹象。阳光从厚重的云层中微微漏出来，给整座县城镀上一层昏暗的光，零星的小雨落在积水坑里，漾开一圈圈的涟漪。

县里到处都在传，有一个大官从益州首府泗水来，专门前来主理知县王福山被杀分尸案。于是这日一早，人们争先恐后地冒雨赶来县衙，不管是来关心案件的真相，还是来一睹高官的风姿，抑或是来弄清自己未来的命运。

渝川是个山野中的小县。如若不是战争，女帝也不会注意到此处独特的地理位置而在附近修建官道，让渝川与周边几个小县能够进入世人的视线。渝川务农的，多半家中一贫如洗，时常被地主克扣，又被老赖流氓骚扰；而抓住机会，跟着心思活络的人靠这条官道发了家的人，也不在少数。前者忧心王福山死后是否会来一个爱民如子的知县，后者则忧心自己的营生是否能继续下去。

其实王福山不能算是个好知县，他做的那些中饱私囊的事，还有金溪别业的勾当，许多人心知肚明。但在王福山可能是被镇北侯所杀一事上，全渝川的百姓出乎意料地抱成一团，并对这个泗水来的所谓的高官也怀着敌视的态度。

校尉周济拎着一个人的领子进来，狠狠地摔在地上。他眼睛发红，单膝下跪行了个军礼，对堂上正襟危坐的人说道：“传播谣言之人已经抓到，请按察使示下！”

堂下当即便炸开了锅，有一男一女的声音尤其高亢，尖利地刺着耳膜：“狗官！随便抓个人就想顶罪啦！我爹分明是最老实的人！”

立时便有人附和道：

“镇北侯杀人偿命！让无辜之人给他背黑锅，有没有王法啦！”

“天可怜见！老刘可是最老实的，四邻八方都看得见的嘛……”

“强权压人啦！连知县也惨遭毒手，何况咱们呐……”

“要我说，这什么按察使，多半也是一伙的……”

四方各种声音不绝于耳，众人被这些话，尤其是其中最敏感的几个词汇所激，愈发群情激奋，也不管衙役的阻拦，推搡着呐喊着，似是要把衙门公堂掀翻。那个被周济压跪在公堂之上的老头，分明面色红润，此刻却忽然两眼一翻，晕了过去，口吐白沫。那一对男女高呼一声“爹啊”，哭天抢地，被衙役死死抱住了。

周济看着这一幕，只觉有口难言。他恨不得把地上那老头薅起来狠狠打一顿，拳头都攥紧了，狠狠吁了口气，还是慢慢放松了，便听得高座上那位提刑按察使大人几不可闻的一声轻笑：“难怪延之提前逃了。”

周济抬头，这才看清了按察使的面容，不由睁大了眼睛：“云何？”下一句话忍住了没出口，几年不见，臭小子混这么好了？

堂上端坐之人穿着三品孔雀绯袍，姿容隽秀，颇具威仪。一片嘈杂中，他显然是听见了周济的声音，抬起头，对着周济微微歪了歪脑袋。

都是当年西北神策军出身，云何算是血影里头玄天承嫡系的嫡系，三年前调职后据说是在西南衙门办事，书信来往间也一点没透露自己身份，竟然悄无声息就成了正三品的益州按察使。

云何这次来，心里也知道，他在按察使的位置上坐了几年，到了该冲锋陷阵的时候了。

他正与周济眼神交流，忽然听到一个极其熟悉的却刻意压低的声音。“谁提前逃了？”有人上前帮他添茶，他侧眸看去，差点从椅子上跳起来。

“大哥，合着你压根没事，搁这坑我呢？”云何用宽袍大袖遮住面容，骂骂咧咧，“我来这给你镇着场子，你倒逍遥。”

“周济让你派人来，没让你自己来。”玄天承道，“情深义重，感人至深。”

听着这敷衍至极的感谢，云何没好气地翻了个白眼，“我话放在前头，我就帮你撑一日的场子，今晚能解决吧？吵得我脑瓜子嗡嗡的。”

“就当来体察民情了，按察使。”玄天承带着几分笑意说道，“放心，今晚必定解决。”

说话的功夫，玄天承悠悠换好了茶盏，绕过大堂东侧的屏风走下去，隔着纱帘低声道：“周济，按察使有话要问。”

堂下声音嘈杂，自是无人注意这边动静。但周济认出玄天承声音，喜上眉梢，连忙绕过纱帘，看见眼前分明顶着镇北侯的脸，却哪哪都不像他们家侯爷的人，张大了嘴。

玄天承一身素色衣服，头发以布巾束起，脸色微微蜡黄，低眉顺眼的，体态也刻意佝偻着，弱化了原本过分刚硬迫人的气场。一双眼睛中却比寻常多了几分光彩。他拍了拍周济的肩，毫不吝啬地赞赏：“我不在，你稳住了场子，做得好！”

这倒把周济夸得不好意思。他看向堂下的骚乱，垂下头，有些丧气地说：“可属下抓了那传谣之人，似乎让局面变得更复杂了。而且，我没想到云何就是按察使。”

“无妨，云何能对付。”玄天承说，又问，“杨添去看过王福山的尸体了？怎么说？”一面往县衙后头走去。此时衙役们都在前厅当值，这后院倒是闹中取静。

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“头颅仍旧没有找到，尸身碎得厉害，断面利落，骨头和油脂剃的干净，杨添觉得，没有任何刀具能做到，也许是用灵力或者术法直接分割的。从尸体上看，没有中毒和中药的迹象，死亡和分尸几乎在同一瞬间完成。”周济跟上他的脚步，快速说道，“捕快在金溪别业附近的山林中找到了一把破伞，经王福山夫人辨认，确为那晚王福山带走的伞。王福山所乘马车翻在山沟里，车夫和马均被一刀割喉。属下等潜入别业，确认那晚王福山在那儿见过西川转运使，故推测其应该是离开后在下山路上被杀。王福山妻儿似乎对他私下的勾当不甚了解，只说他每月这日夜里都要外出。”

玄天承点了点头，“我大概知道凶手是谁，也知道手段和动机了。”他看向一脸懵的周济，微微一笑，道：“这两日辛苦你了。”

周济摸不着头脑，却有些着急，跺脚道：“侯爷既然知道真相，又为何任由小人污您清白？这些刁民，简直蛮不讲理。”

“知道蛮不讲理，便不要讲理了。”玄天承道，“他就是笃定，我明知道是怎么回事，却不敢说，或是不能说，企图以此困住我。”

“啊？他是谁？”周济愈发迷糊，“而且，什么真相是不能说的？”

“没事，你不用管。”玄天承道，“不过，真相虽不能说，凶手却是能抓的。且让他们闹着，过了今晚，他们便不会闹了。”他忽地收起了胸有成竹的模样，忧心忡忡道：“可小五和唐大人他们会去哪里，我却实在猜不透。派了人手去找，也是无头苍蝇乱转。”

周济想起这事，也皱眉道：“是啊，属下去那书店，也没见什么特别的机关，老板和伙计都是再普通不过的人。那么多人，怎就凭空消失了？”

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入夜，金溪别业。